断掉的金属管道被迅速清理，通道内恢复了寂静，只留下空气中一丝若有若无的能量灼烧气息。赵启航一行人并未停留，继续向维拉尔摊主提供的“老烟斗”活动区域前进。经此一遭，他们更加深刻地理解了在这座城市生存的潜规则：低调是必要的，但适当的威慑更是保命的基石。
“老烟斗”并非一个生物的名字，而是一个代号，属于一个在千星之城底层情报圈里小有名气的情报贩子。根据维拉尔摊主模糊的描述，他通常出没于“生锈螺栓”酒吧和附近的几个地下交易所，特点是交易时习惯叼着一根能散发刺激性烟雾的柱状物，因此得名，且只接受现金交易或等值硬通货。
“生锈螺栓”酒吧位于D码头区深处，一个由废旧飞船货舱改造而成的、光线昏暗、空气混浊的场所。推开那扇用不明金属板拼凑而成的吱呀作响的大门，一股混合了劣质酒精、汗液、机油和至少十几种不同种族体味的浓烈气息扑面而来。嘈杂的声浪几乎要将人淹没——嘶吼般的交谈声、粗粝的笑声、某种打击乐器的单调敲击、还有能量武器低能量状态下特有的嗡嗡声作为背景音。
酒吧里挤满了形形色色的生物。有穿着破烂护甲、身上带着伤疤的佣兵在大声吹嘘着“光辉战绩”；有罩在斗篷里、看不清面目的身影独自缩在角落，面前摆着空酒杯；有肢体经过明显机械改造的“赛博格”在和人进行快速而隐蔽的某种交易；甚至能看到一两个形态飘忽、似乎没有固定形体的能量生命悬浮在半空的“贵宾区”，周围环绕着敬畏和好奇的目光。
赵启航、景阳子、艾伦和两名特种兵走进酒吧，立刻引来了不少目光的打量。新面孔在这里总是引人注意的。他们选了一个靠近角落、背靠墙壁、视野相对开阔的位置坐下。一名眼睛像复眼、手臂却是机械义肢的服务员滑行过来，用嘶哑的声音询问要点什么。
“五杯‘标准营养液’，加本地信息速递。”赵启航按照事先准备好的说辞说道，同时将一枚面值10信用点的硬币压在桌面上。这是暗语，“标准营养液”代表最低消费，“本地信息速递”则暗示需要情报服务，而预付的小费表示诚意。
酒保的复眼闪烁了一下，不动声色地收起硬币。“营养液很快，信息需要稍等，看‘送货员’的档期。” 说完便转身离开。
几分钟后，五杯颜色浑浊、散发着怪异气味的粘稠液体被端了上来。又过了大约一刻钟，一个矮小、佝偻、披着油腻腻毯子、脸上布满皱褶和呼吸孔，看不出具体种族的生物，慢吞吞地挪到他们桌边。它嘴里果然叼着一根暗红色的、顶端微微发光的短棒，时不时喷出一小股带着辛辣和些许甜腻气息的烟雾。
“生面孔……维拉尔那滑头介绍的？” “老烟斗”的声音像是漏气的风箱，通用语发音有些古怪，但勉强能听懂。它的眼睛藏在深深的皱褶里，偶尔闪过一点精光。
“不错。”赵启航点点头，“我们有些生意，需要一些‘路况信息’，特别是‘大块头邻居’家附近，是否有什么‘堵车’或者‘异常施工’。” 他用的是准备好的隐语，“大块头邻居”指代格伦塔帝国，“堵车”和“异常施工”指军事调动或异常活动。
“老烟斗”吸了一口烟，慢悠悠地吐出一个烟圈，烟雾在空中诡异地停留了片刻才散去。“Gamma路口那边啊……最近确实不太平。‘巡警’（帝国巡逻队）出现的频率高了那么一点，听说还拖走了几艘‘抛锚的货车’（击毁或扣押的舰船），不过型号老旧，不像是正规‘施工队’（主力舰队）的手笔。更像是……‘物业’（边境哨站）自己加强了管理，可能丢了东西，心情不好。”
这个信息与地球方面掌握的可以相互印证，但价值有限。
“有没有关于‘邻居’家里其他地方的消息？”赵启航继续问，“比如……哪个‘房间’在装修（爆发冲突）？或者‘水管’（资源运输线）出了什么问题？”
“老烟斗”眯缝着的眼睛里精光又闪了一下：“客人打听得很广嘛……家里的事，消息就贵了。而且，得看客人用什么付账。信用点，或者……等值的‘小玩意儿’？” 它的目光扫过赵启航等人，尤其在景阳子身上停顿了一下，似乎对之前通道里发生的小插曲有所耳闻。
赵启航从怀里摸出一个小布袋，倒出五块他们带来的“灵晶石”，放在桌上。“这种‘能量块’，纯度不错，结构稳定，有点小特色。够不够买点‘装修简报’？”
“老烟斗”伸出干枯、指甲尖锐的手指，捏起一块灵晶石，凑到他那根短棒前。短棒顶端光芒微微变化，似乎在进行某种快速分析。片刻后，他放下晶体，嘶哑道：“东西不错，能量类型偏门但纯净，适合做‘精密钟表’的‘发条’。五块……换三条消息。”
“可以，但要可靠，最好有大致时间地点。”
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