崇祯十七年腊月的河南府，寒意已然刺骨。这寒冷并非江南水乡那种湿润的、缠绵的冷，而是北地特有的、干硬如刀的凛冽。它呼啸着从黄河故道卷来，裹挟着塞外的沙尘与肃杀，轻易地穿透了单薄的棉袍，直刺筋骨髓海。天空是铅灰色的，低垂而压抑，仿佛一块巨大的、浸透了冰水的脏布，沉沉地覆盖在中原大地之上。城外的泥土被冻得坚硬如铁，马蹄踏上去，只能留下一个浅白的印痕，发出沉闷的“叩叩”声。护城河边缘结了一层薄薄的、浑浊的冰，在晦暗的天光下，反射不出丝毫亮色，死气沉沉。
就连来自南京的那一纸公文，似乎也被这酷寒冻得冰冷坚硬。此刻，它被平西侯吴三桂紧紧攥在手中，那粗糙的宣纸边缘，几乎要被他指间迸发的力道碾碎、化为齑粉。信上的字迹是瞿式耜与张同敞的手笔，用的是南明兵部正式的、带着官腔的文体，措辞严谨，却字字如冰。除了对马吉翔擅自撤离汝州，导致侧翼洞开、河南府直接暴露于清军兵锋之下的行径予以严厉申饬之外，对于吴三桂最急需的、关乎生死存亡的援兵一事，竟是只字未提。
信末那句“望平西侯深明大义，顾全大局，死守河南府，为我凤阳、汝宁主力重整旗鼓、稳固防线争取七日之机”，像一把没有开刃的钝刀，带着官僚体系特有的冷漠，重重地、缓慢地切割在每个人的心脏上，不见鲜血，却痛彻心扉。
“七日……”吴三桂将信纸轻轻放在面前斑驳的帅案上，动作缓慢得近乎凝滞。他的声音低沉沙哑，仿佛怕惊扰了这河南府总兵衙门正堂内早已凝固的空气，又像是被沉重的压力碾碎了所有的中气。“豪格与尼堪，两路并进，正蓝旗、镶红旗精锐尽出，辅以汉军旗、蒙古骑兵，号称十二万大军，兵锋直指我河南府。而我等，算上所有能拿得动兵器的，包括轻伤尚能执戈者，不过三万两千余人。”
他抬起头，目光缓缓扫过堂下。油灯跳动的光晕在他深陷的眼窝和挺拔的鼻梁旁投下摇曳的阴影，使得他那张本就算不上柔和的脸庞，更添了几分沧桑与冷硬。
参军杨铭眉头紧锁，手指无意识地在粗糙的军事地图上划过，那上面代表清军兵锋的一片片猩红标记，像溃烂的疮疤，触目惊心。他仿佛能透过这图纸，听到清军铁骑如雷鸣般的蹄声，看到那如林般竖起的刀枪剑戟。
吴三桂的堂弟兼副将吴国贵，虬髯戟张，一双拳头握得指节发白，骨节发出轻微的“嘎巴”声。额角那道在关外与鞑子搏杀留下的旧伤疤，因愤怒和激动而微微泛红，像一条扭曲的蜈蚣，随着他太阳穴的青筋一起跳动。他胸膛剧烈起伏，粗重的呼吸声在寂静的堂内清晰可闻。
戚睿涵和董小倩站在一起，位置稍靠后些。几个月前，他们初来乍到，面对这刀光剑影的乱世，脸上还带着难以掩饰的惊惶与不安。如今，那份不安早已被一种沉重的明悟所取代。戚睿涵的脸色有些苍白，但眼神却异常沉静，他下意识地抿着嘴唇，感受着这弥漫在空气中、几乎令人窒息的绝望与决绝。董小倩则微微靠向他，手按在腰间短剑的剑柄上，指尖冰凉，但姿态却透着一股习武之人特有的稳定。她清澈的目光扫过堂上众将，最终落在吴三桂身上，带着一丝不易察觉的担忧。
其他一众关宁军将领，如邓从武遗孀范氏的兄长范仁，他双眼布满血丝，眼神中交织着丧亲的悲痛与刻骨的仇恨；老将何进忠，须发皆已花白，脸上沟壑纵横，写满了岁月的风霜与征战的痕迹，此刻只是垂着眼睑，盯着自己磨损严重的战靴靴尖，仿佛在凝视着过往无数次的生死瞬间。所有人都面色凝重，无人言语，像一尊尊沉默的雕像，承载着即将倾覆的江山社稷的重量。
府衙正堂内，几盏粗陶油灯努力燃烧着，豆大的火苗不安地跳动着，散发出昏黄而微弱的光晕。这光线勉强驱散了小范围的黑暗，却将众人的影子拉得忽长忽短，扭曲地投在斑驳的墙壁和冰冷的地面上，仿佛一群躁动不安、却又被无形枷锁束缚的幽魂，在无声地挣扎、呐喊。窗外是漆黑如墨的夜，连一丝风声也无，万籁俱寂，一种近乎实质的压抑沉默笼罩着一切，唯有灯芯燃烧时偶尔爆开的轻微“噼啪”声，如同垂死者的心跳，不规则地点缀着这令人窒息的宁静。
吴三桂深吸了一口气，那气息带着腊月特有的干冷和衙门内陈旧的灰尘味道，直透肺腑，冰得他五脏六腑都微微抽搐。他站起身，高大的身影在摇曳的灯光下显得有些佝偻，流露出难以掩饰的疲惫，但他的腰背在站起身的瞬间，依旧习惯性地挺得笔直，如同风中劲竹，宁折不弯。
“诸位兄弟，”他开口，声音不高，却像投入古井的石子，清晰地传到每个角落，在每个人心中激起涟漪。“形势如何，想必大家都已清楚。瞿督师要我们在此坚守至少七日，以三万对十二万，且敌携新胜之威，火器犀利，更有……那种闻所未闻的毒烟助阵。”他提到了张晓宇为清军研制的武器，这个词让他喉头有些发紧，那是源自未知的恐惧和被背叛的愤怒。“这意味着什么，你我心知肚明。”
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