崇祯十七年的残冬，中原大地笼罩在一片肃杀之中。南阳城头，旌旗在低垂的灰云下猎猎作响，那旗帜上的“明”字仿佛也失了往日的鲜亮，被阴霾浸染得黯淡无光。铅灰色的云层沉甸甸地压下来，似乎要将这座古老的军事重镇碾碎，连呼啸的北风都带着一股铁锈和尘土混合的悲凉气息。
一队仪仗森严的人马，簇拥着一顶八抬大轿，缓缓驶入南阳城门。守城的兵士早已得到通知，纷纷跪伏在地，不敢仰视。轿帘掀开，一位面皮白净、无须，身着深青色内官袍服的中年宦官，在随从的搀扶下稳步走出。他便是司礼监秉笔太监、奉旨巡阅诸军的监军韩赞周。
韩赞周站定，微微眯起那双惯于洞察宫闱秘事的眼睛，扫视着南阳城的防务。城墙之上，垛口后面，士卒们的身影在寒风中显得有些瑟缩，眼神中混杂着疲惫与茫然。他轻轻吸了一口冰凉而干燥的空气，宫中特有的那种圆滑而矜持的腔调便响了起来，不高不低，却清晰地传入迎接的南阳府官员耳中：“天色不佳啊…...咱家这一路行来，可见百姓疾苦，军士辛劳。陛下心系前线，特遣咱家前来，宣示天恩，鼓舞士气。”他的话语不疾不徐，每个字都仿佛经过精心斟酌，带着一种不容置疑的权威，让周围的地方官将不由得将腰弯得更低了些。
南阳府衙的正堂，为了迎接这位天子近臣，早已收拾停当，但依旧掩不住那股子陈旧衙门特有的阴冷潮湿之气。几盆炭火在角落里燃烧，发出噼啪的轻响，跳动的火苗映照着堂内众人的脸庞。
平西侯吴三桂端坐在主位之上，一身戎装染满征尘，虽经打理，仍可见磨损的痕迹。他脸庞棱角分明，剑眉斜飞入鬓，本是英武逼人的样貌，此刻却难掩深深的疲惫。连日来的行军布防，与清军斥候的零星接战，以及粮饷补给不足的困扰，都在他眉宇间刻下了深深的沟壑。他身后，杨铭、戚睿涵等一众关宁军将领按剑而立，甲胄在烛光下闪着冷硬的光泽。他们沉默着，眼神锐利如鹰，紧盯着踏入堂内的韩赞周一行人，那目光中除了应有的礼节，更多的是审视与难以消弭的警惕。山西惨败、友军背叛的阴影，如同梦魇般缠绕着这支曾经威震辽东的铁军，让他们对任何来自朝廷的“天使”都抱有本能的疑虑。
韩赞周似乎对这股凝重的气氛浑然不觉，或者说，他早已习惯了地方将帅这种复杂的目光。他面带程式化的微笑，先是展开黄绫诏书，用那特有的、带着几分尖锐又刻意放缓的腔调，朗声宣读。诏书内容无非是“勠力同心，共御外侮”、“倚卿为干城”之类的套话，堂内众人皆屏息静听，唯有炭火的噼啪声和韩赞周那略显刺耳的嗓音在回荡。
宣诏完毕，韩赞周将诏书恭敬递与吴三桂，脸上的笑容加深了几分，话锋却悄然转向：“侯爷，陛下深知前线艰辛，将士用命，寝食难安呐。”他略作停顿，目光扫过吴三桂及其身后将领，“更知用兵之道，贵在上下同心，将士用命。陛下有言，马都督吉翔，乃国戚之尊，忠谨可靠，陛下已严令其固守南阳，与侯爷麾下精兵互为犄角，绝不容有失！”
他特意加重了“国戚之尊”和“严令”几字，随即又放缓语速，看似推心置腹地补充道：“此番守土，马都督及其麾下劲旅，必是侯爷坚实后盾，侯爷大可放心，断不会如山西那般，再受友军掣肘、拖累之忧。”他轻描淡写地提及山西旧事，仿佛只是随口一提的安抚，但那话语深处隐含的敲打意味，却像一根无形的针，刺入了在场每一位关宁军将领的心头——朝廷对山西之事了然于胸，此次安排，既有倚重，也未尝没有告诫与牵制的意味。
吴三桂接过诏书，手指无意识地摩挲着冰凉光滑的绢帛，目光低垂，落在面前那张摆放着简陋茶具的案几上。茶杯是粗瓷所制，茶水早已半凉，映照着他沉静如水的面容，看不出太多波澜。对于马吉翔此人，他早有耳闻。知道此人本是桂王藩邸一个不起眼的远亲，文韬武略一无所长，全凭其妹马太妃得宠于前桂王，才得以鸡犬升天，一跃成为手握实权的都指挥使，镇守南阳这等要冲。军中风评，此人唯善钻营，贪墨克扣乃是常事，实非可托付重任之辈。
然而，此刻监军太监亲自作保，陛下“严令”亦在诏书之中。他吴三桂，一个先降李闯，再投南明的“贰臣”，麾下关宁军虽骁勇，却已是寄人篱下，粮饷补给多有仰仗南京朝廷和湖广地方。若此刻表露出对马吉翔的丝毫疑虑，不仅得罪这位国戚，更可能触怒皇权，于大局有百害而无一利。种种思量，在他心中电光石火般掠过，最终化作一声无声的叹息。
他缓缓抬头，嘴角牵起一丝近乎僵硬的弧度，声音因连日劳累而带着明显的沙哑：“韩公公言重了。陛下隆恩，臣等感激涕零。马都督既是陛下信重之臣，国之柱石，本侯自然信得过。”他话锋一转，指向身后悬挂的硕大地图，“只是，据探马回报，清虏此番来势汹汹，肃亲王豪格、贝勒尼堪两路精兵，兵力合计不下十万，铁骑剽悍。河南府、南阳两地，防线绵长，关隘众多，处处需兵。若要万无一失，还需与马都督详细筹划，紧密配合，方能不负圣望。”
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