当紫禁城那巍峨雄壮的轮廓终于出现在视野尽头时，太阳刚刚跃出地平线，万道金光洒在朱红的宫墙与金黄的琉璃瓦上，为其镀上了一层耀眼的光晕。这座象征着至高皇权的建筑群，在晨曦中显得无比肃穆与庄严。戚睿涵的心跳不由自主地加快了，这就是故宫，是明清两代的权力中心！虽然他曾作为游客无数次走进那里，但此刻，以一种“参与者”的身份靠近它，感受截然不同。
队伍从朝阳门进入北京城。城门口守卫的士兵，盔甲制式已与明军不同，精神面貌也显得更为彪悍。城内街道两旁的店铺，不少已经开门营业，但行人脸上大多带着几分谨慎与观望。战争的痕迹依稀可见——某些街角有焚烧过的残垣，墙上或许还留着斑驳的箭孔或被匆忙覆盖的标语。但总体秩序已然恢复，显示出大顺政权初步的掌控能力。
进入皇城，气氛愈发肃杀。甲士林立，五步一岗，十步一哨，旌旗招展，只是那旗帜已非大明熟悉的龙旗，换成了大顺的标识。一种无形的压力弥漫在空气中，连马蹄声似乎都放轻了许多。
朝会设在皇极殿。汉白玉的基座，重檐庑殿顶，高大的盘龙金柱，无不彰显着帝王的威严。殿前宽阔的广场（丹陛）上，文武官员按照品级和派系，正陆续列队。武将大多以刘芳亮、高一功、李过等原大顺军核心将领为首，他们大多身材魁梧，面容粗犷，带着沙场征伐的悍勇之气。文臣则围绕在李岩、牛金星、宋献策等人身边，举止相对文雅，但眉宇间也透着精干与审慎。像吴三桂这样新近归附的前明重臣，则单独列为一班，他们的位置不算最靠前，但周围隐隐空出一圈，显示出一种既被重视又被隐隐隔离的微妙状态。没有人敢于轻视这支手握关宁铁骑的力量。
吴三桂低声再次叮嘱了戚睿涵一句，便整理了一下衣甲，迈着沉稳的步伐，汇入那一列降臣的队伍中。戚睿涵依言守在殿外丹陛之下，找了个靠近殿门、不太起眼又能清晰听到里面动静的角落站定。他屏息凝神，甚至能听到自己胸腔内那颗心脏，“咚咚”地撞击着肋骨，仿佛要跳出来。
殿内，香烟袅袅从兽耳铜炉中升起，弥漫着一种庄重而凝滞的气息。官员们垂首肃立，无人交头接耳，只有偶尔传来的轻微咳嗽声，或是玉佩轻撞的脆响。
终于，内侍一声悠长尖细的“皇上驾到——”，打破了沉寂。脚步声响起，一身赭黄龙袍、头戴翼善冠的李自成，在侍卫簇拥下，步履沉稳地登上御阶，端坐于那张曾经属于朱由检的龙椅之上。
戚睿涵隔着敞开的殿门，努力向内望去。只见李自成身材不算特别高大，但肩宽背厚，面容黝黑，下颌方正，眉骨突出，一双眼睛开合之间，精光闪烁，带着长期底层挣扎和戎马生涯磨砺出的坚韧与果决，同时也初具了一种掌控权力的威仪。他声音洪亮，带着明显的陕西北部口音，回荡在空旷的大殿中：
“众位卿家，”他环视下方，目光扫过每一张面孔，“如今北京已下，崇祯皇帝殉国，北方大局，算是初步安定下来了。”他顿了顿，语气转而凝重，“然，天下未安。南方有朱由崧，在南京扯起了旗子，登基称帝，号弘光，史可法、马士英等人辅佐，俨然欲与我大顺分庭抗礼；关外，更有那满洲鞑虏，狼子野心，虎视眈眈，屡次叩关，其心叵测。今日朝会，便是要议一议，我大顺这下一步，该当如何？是先南，还是先北？诸位都说说看！”
他的话音刚落，文臣班列中，一人越众而出。此人约莫三十四五岁年纪，面容清癯，三绺长须，目光炯炯有神，透着一股儒雅而又刚毅的气质。他拱手行礼，声音清晰而坚定，正是内阁首辅、制将军李岩。
“陛下，臣以为，当今天下，心腹之患，非南明，而在关外之清虏！”他一开口，便定下了基调，引得众人侧目。他继续阐述，条理分明，“南明弘光政权，虽据江南财赋之地，拥立宗室，看似正统。然其内部，马士英与东林党人争斗不休，互相倾轧；武将如左良玉等，拥兵自重，不听号令。其朝堂之上，党同伐异；军营之中，号令不行。此等政权，政令不畅，军心涣散，其势虽众，实为纸糊之虎，外强中干，不足为惧也。”
他话锋一转，语气变得沉痛而锐利：“反观关外清虏，自努尔哈赤以十三副遗甲起兵以来，历经皇太极励精图治，至今日多尔衮摄政，其兵锋锐利，八旗铁骑来去如风；其纪律严明，赏罚分明；更兼其野心勃勃，绝非满足于关外一隅，而是志在天下，欲取华夏而代之。其视我汉家山河如砧上肥肉，屡次入塞劫掠，所过之处，屠城戮民，老弱妇孺皆不放过，罪行累累，罄竹难书。陛下，若我大顺与南明相争，鹬蚌相持，必使清虏坐收渔翁之利。届时，神州陆沉，华夏衣冠不保，文明断绝，我等皆成千古罪人矣！”
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