吏部值房深处，气氛却如同冰窖。兵部侍郎李林甫坐在下首，他那张保养得宜、总是挂着谦和微笑的圆脸，此刻也覆上了一层寒霜。他面前的案几上，赫然也放着一张“裁撤员外郎”的文书。他的手指无意识地摩挲着光滑的紫檀木扶手，指节隐隐发白。他李林甫，宗室子弟，费尽心机钻营，好不容易在兵部侍郎这个实权位置上站稳脚跟，还挂了个“员外郎”的虚衔多领一份俸禄。本以为凭着自己的身份和手腕，总能保住。没想到宋璟和张九龄这两个“愣头青”，真敢动刀！连他这种级别的官员都照裁不误！这不仅仅是少拿一份钱那么简单，这是对他地位和影响力的赤裸裸挑战！
“好个宋璟！好个张九龄！” 李林甫心中恨意翻涌，面上却努力维持着平静，甚至挤出一丝笑容对着对面主持裁汰事宜的张九龄道：“张舍人秉公办事，铁面无私，李某佩服。只是……” 他话锋一转，语气变得语重心长，“裁汰之事，牵一发而动全身。京师骤然裁去七八千官员，连同他们的家眷仆役，动辄数万人啊！这些人骤然离京，生计无着，恐生事端，有碍京师安宁……是否……略缓一缓？或分批裁撤？也给这些为朝廷效力多年的人，留条后路？” 这番话看似忧国忧民，滴水不漏，实则暗藏杀机，将“激变生乱”的大帽子隐隐扣在了主持者的头上。
张九龄放下手中的朱笔，抬起头。他面容清癯，双目深邃有神，带着岭南士子特有的刚直。他直视着李林甫那张笑得如同狐狸般圆滑的脸，心中早已洞悉其意。“李侍郎所言‘后路’，九龄亦思之甚深。” 张九龄声音清朗，不疾不徐，“然此‘后路’，绝非姑息养奸、放纵冗员继续蠹国之路！吏部、户部已奉旨详查，所裁之员，多为无职事、无实任、乃或滥授之伪职！朝廷俸禄，取之于民，岂可白白养此冗员？至于生计，陛下仁德，已令补发俸禄禄米，助其返乡安身。长安米贵，回乡置办田亩，敦亲睦族，未必不是生路！” 他顿了顿，目光更加锐利，“若因惧怕少数人滋事，便畏首畏尾，不敢刮骨疗毒，则冗官之弊永无根治之日！长痛不如短痛，此乃陛下圣断，亦为社稷长远计！我等身为臣子，当体察圣心，勇担重任，岂能因私废公，因噎废食？”
一番话，堂堂正正，掷地有声！丝丝入扣地驳斥了李林甫隐含的威胁，更点明了“拖下去只会更糟”的道理。李林甫脸上的笑容僵住了，肥厚的脸颊肌肉不易察觉地抽动了一下。他知道，在这个铁骨铮铮的张九龄面前，耍心机、扣帽子都没用。他干笑两声：“张舍人高论，李某……受教了。” 心中的怨毒却更深了一层。宋璟、张九龄……你们等着！
数月之后，长安城里掀起了一场人事地震。昔日车水马龙、冠盖云集的诸多勋贵府邸前，门可罗雀。西市专门贩卖二手官袍、仪仗和车马用具的店铺，生意却火爆异常。据吏部最终核定，冗官裁撤竟达七千余人！京官总数从骇人的万余，锐减至两千左右！帝国的中枢，仿佛一下子甩掉了沉重的赘肉，步履虽显蹒跚，却透出了一种前所未有的精干气息。
就在长安城内为冗官裁撤而沸反盈天之时，大唐帝国遥远的东北边疆，幽州（今北京一带），却是另一番肃杀景象。时已深秋，寒风从辽阔的北方草原席卷而来，带着刺骨的腥膻气，猛烈地抽打着幽州城高大破旧的城墙。城楼上，“范阳军”的旗帜在狂风中猎猎作响，残破不堪。烽燧台冒着微弱的狼烟，在铅灰色的天幕下显得格外凄凉。
幽州都督府内，气氛凝重得让人喘不过气。刚调任此地不久、肩负重任的幽州节度使张守珪，正眉头紧锁地听着麾下将领们近乎绝望的汇报。
“大帅！” 一位满脸风霜的老将声音嘶哑，“奚人和契丹的游骑越来越猖獗了！昨日竟有一队人马，越过潮白河，突袭了蓟州以西的张家庄！粮仓被焚，牲畜被掠，村民死伤数十！末将派轻骑追击，追出不足百里，马匹就……就实在跑不动了！” 老将的声音带着屈辱和无奈，“我们的马……太差了！根本追不上那些生在马背上的蛮子！”
另一位将领指着摊在桌上的巨大边防舆图，手指都有些颤抖：“大帅请看！东起营州（今辽宁朝阳），西至妫州（今河北怀来），北拒燕山长城，南瞰幽冀平原！如此漫长的防线，竟……竟只有不足四万步卒！还要防守各处关隘、烽燧、城池！兵力分散，形同虚设！奚人、契丹、还有那些反复无常的突厥残部，他们骑着快马，来去如风，根本不需要攻破城池！只需绕过防线，突入内地州县烧杀抢掠一番，等我们步卒集结赶到，他们早已带着战利品逃回草原深处了！年年如此，幽州百姓苦不堪言！将士们疲于奔命，士气……唉！” 将领重重叹了口气，后面的话不忍再说。
张守珪默默地听着，手指在地图上幽州以北那片广袤的区域用力点了点。他出身行伍，深知边患之苦。这些将领所言句句属实。大唐建国百年，府兵制早已败坏。边军多由轮番征调的农民组成（番上兵），缺乏训练，装备陈旧，士气低落。更致命的是，兵不识将，将不知兵！每逢战事，需要从遥远的朝廷派遣行军大总管，临时抽调各地府兵拼凑成军。等大军跋山涉水开到前线，战机早已贻误！而那些游牧铁骑，却能在头领的号令下，迅速集结，一击即走！这种以农耕步兵的短处去撞击游牧骑兵长处的战法，无异于自杀！张守珪心中有个念头越来越清晰：要守住这漫长的北疆，必须改变！必须有一支常驻边境、熟悉敌情、兵将相知、且拥有强大机动力量的常备军！必须赋予统帅临机决断、整合辖区资源、统一指挥调度的大权！否则，再坚固的城池，也挡不住草原深处觊觎的目光！
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