正月初九，西风凛冽，皇宫殿宇间积雪未融，檐下冰棱倒悬如剑。
卯时三刻，二皇子南宫佑宁的马车碾着宫道上的残雪，吱嘎作响地驶入宫门。
他裹着厚厚的银狐皮裘，膝上盖着锦缎绣毯，苍白的面容在昏黄的宫灯下更显憔悴。
马车驶过朱雀门时，他掀开帘子一角，望向飞檐上挂着的几盏残破灯笼——那是除夕夜留下的，如今已被风雪褪了颜色。
守门侍卫见是二皇子，躬身行礼：“二殿下安好，今日入宫可需通传？”
“不必，”南宫佑宁淡淡回应，“父皇昨日传召，允我辰时觐见。”
车轮继续向前，碾过青石板路，在寂静的宫墙间回荡着单调的声响。
他低头，手指轻轻抚过轮椅扶手下不起眼的暗槽，那里装着从西域商人手中购得的精巧机括，七根淬毒银针，足以在呼吸之间取人性命。
他本不想如此。
但三日前，内务府总管亲自送来新年的赏赐清单，以往与太子同级的规格，这次竟降为郡王等级。
昨日更从内侍口中得知，礼部已在秘密拟定立储诏书——上面没有他的名字。
那个他想了二十几年的储君候选人之位，就这么轻飘飘地被抹去了。
他不服。
养心殿的暖阁里，龙涎香与炭火气息混杂。
南宫跋拓正批阅奏折，听见通传后略抬了抬眼：“让他进来。”
南宫佑宁被内侍推入暖阁，轮椅的轮子在光滑的金砖上发出细微声响。
他费力地想要起身行礼，皇帝摆了摆手：“坐着吧，你的身子不必拘礼。”
“谢父皇。”南宫佑宁坐直身子，目光落在父皇案前堆积如山的奏折上，“儿臣今日前来，有一事不明，望父皇解惑。”
皇帝放下朱笔，目光如古井无波：“朕知道你要问什么。”
“那父皇可能告诉儿臣，为何？”南宫佑宁的声音平静，但袖中双手已在微微颤抖，“是因为儿臣体弱吗？还是因为儿臣不良于行，在朝臣眼中是个废人？或是因为……儿臣的母亲不是皇后？”
暖阁内的空气骤然凝固。
侍立一旁的太监总管下意识后退半步，低垂着眼不敢出声。
南宫跋拓沉默良久，终于叹了口气：“佑宁，你自幼聪慧，朕一直都知道。”
“可父皇从未选择儿臣。”南宫佑宁的声音渐高，“儿臣五岁能诵，八岁通晓兵书，十二岁便能与大学士辩经论道。可自从儿臣体弱之后，这一切便都不作数了。朝野上下，谁不视儿臣为废人？但儿臣的手还能写，脑还能思，为何连一争的机会都没有？”
皇帝站起身，明黄的龙袍在烛火下泛着微光。
他踱步到窗前，望着窗外尚未亮透的天空：“体弱，确是其一。一国之君需有强健体魄，方能经得起国事操劳。但这并非全部。”
“那还有什么？”南宫佑宁追问，手指已悄然移至轮椅扶手下。
南宫跋拓转身，目光如炬：“刀骏国。”
三个字，如冰锥刺心。
南宫佑宁的瞳孔骤然收缩，但面上仍维持着平静：“儿臣与刀骏国早已无往来。之前与刀骏国公主的婚事告吹后，便再无联系。”
“是吗？”皇帝从案下暗格取出一叠信件，掷于南宫佑宁面前，“那你解释解释，这些是什么？”
羊皮纸散落一地，上面是弯弯曲曲的刀骏文字，以及熟悉的私章印记——那是南宫佑宁收到的刀骏国公主赠他的定情信物，一枚狼头印章。
“这些信从何而来？”南宫佑宁的声音开始发颤。
“你的贴身侍卫，赵德。”皇帝沉声道，“他一家老小上月遭山贼所害，唯一幸存的幼子被朕的人所救。为报此恩，他将这些年的往来密信悉数交出。”
南宫佑宁脑中轰鸣。赵德，那个跟了他十二年的侍卫，那个在他坠马时第一个冲上来的人，那个曾发誓效忠至死的……
“父皇，这些信件只能证明儿臣曾与刀骏国有联系，但内容——”
“内容朕已找人译出。”皇帝打断他，“去年深秋，你向刀骏国透露边境布防，换取他们支持你在朝中势力。今冬粮草调度，你也提前泄露，导致北疆三镇军粮被劫。佑宁，这是通敌。”
暖阁内炭火噼啪作响，南宫佑宁却觉寒意彻骨。他低头看着那些信件，仿佛看着自己的坟墓。
“儿臣……儿臣只是……”他艰难开口，却不知如何辩白。
“你只是太想得到这个位置了。”皇帝的声音里带着疲惫，“以至于忘记了为君者的底线。体弱尚可弥补，心歪了，便无可救药。”
南宫佑宁的手指在扶手下摸索，触到了冰冷的机括按钮。
只需轻轻一按，七根毒针便会射出，面前的父皇将当场毙命。
殿外侍卫虽多，但他早已安排心腹在宫中各处待命，一旦事成，便能控制局面。
“父皇真的认为，儿臣毫无胜算吗？”他抬起头，眼中已无之前的温顺，取而代之的是一种近乎疯狂的决绝。
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