时间如指间流沙，无声滑落。转眼间，楚阳兄妹在神药谷的楼船上已度过了平静的三日。这日清晨，舱房外规律的敲门声打破了宁静，伴随着食物送来的惯例。楚阳起身开门，楚黎尚在里间床榻上睡得香甜。
门外站着的并非往日送膳的杂役弟子，而是一位面生的青年。他身着神药谷外门弟子服饰，神情平静无波，目光扫过楚阳，淡淡道：“楚阳师弟，有长老召见，需你单独前往。”
“长老召见？”楚阳心头警铃大作。那日符舟之上林默师兄的传音犹在耳边——妹妹楚黎的平安锁是宝物，已引来了觊觎。此刻长老突然召见，且指明要他独自一人，其中必有蹊跷。他心思电转，面上却不动声色，微微侧身挡住门内视线，恭敬中带着一丝为难：“这位师兄，实在抱歉。家妹年幼，此刻尚在熟睡，无人照看。可否容我待她醒转，安顿妥当后再去拜见长老？”
那陌生师兄闻言，目光越过楚阳肩头，瞥了一眼内室床上朦胧的身影，并未流露出不耐或强硬，只是点了点头：“可。待你准备妥当，告知此层巡逻的师兄师姐，言明去寻元青长老，他们自会引路。”说罢，也不多言，略一拱手便告辞离去。
关上房门，楚阳的心沉了下去。元青长老？这不正是那日登记时，目光在楚黎颈间停留良久的那位古雍长老口中的同僚吗？果然，觊觎平安锁的人，按捺不住要开始行动了。对方以长老身份相召，他根本无法拒绝。可妹妹独自留在房中，万一有人趁虚而入……
他深吸一口气，压下翻涌的忧虑，快步走到床边。楚黎睡得正香，小脸红扑扑的，呼吸均匀。楚阳不忍，但还是轻轻推了推她的肩膀：“阿黎，醒醒。”
楚黎迷迷糊糊地睁开眼，睡眼惺忪：“哥哥……天亮了吗？”
“阿黎，听哥哥说，”楚阳坐在床边，声音压得极低，神情是前所未有的严肃，“方才有人来，说有长老要单独见我。哥哥必须去一趟。但我不在的时候，你脖子上这个平安锁，”他指了指楚黎贴身佩戴、温润中透着古朴光泽的锁片，“无论谁来找你，说要买它，或者用其他东西跟你换，甚至是……硬要抢，你都不能给！记住，绝对不能给！”
楚黎虽然年幼，但极其聪慧，瞬间从哥哥凝重的神色和话语中感受到了巨大的不安。她下意识地抬手紧紧握住胸前的平安锁，仿佛那是唯一的依靠。大大的眼睛里迅速蓄满了泪水，如同断线的珍珠，吧嗒吧嗒地往下掉：“哥哥……我怕……是不是坏人要来了？”
看着妹妹惊恐落泪的模样，楚阳心如刀绞。他连忙将她揽入怀中，用最轻柔的力道拍着她的背，温声安抚：“别怕，别怕，有哥哥在呢。哥哥不相信，他们敢在光天化日之下，在这满是人的楼船上公然抢夺我们的东西。如果真的有人胆敢硬抢，你就……”他顿了顿，眼神锐利起来，“你就大声哭喊！用尽力气哭！然后找机会冲出房间，往人多的地方跑，往甲板上跑，让所有人都看见！这样他们就投鼠忌器了，明白吗？”
楚黎抽噎着，努力理解哥哥的话，小脸哭得通红，双手依旧死死攥着平安锁，用力点头：“嗯！阿黎记住了！不给他们……大声哭……跑出去……”
楚阳又细细叮嘱安抚了好一会儿，直到楚黎的情绪稍稍平复，不再哭泣，只是眼中仍带着惊惶的水光。他帮妹妹擦干眼泪，看着她重新躺下，才忧心忡忡地起身。
过了一炷香的时间，楚阳估摸着妹妹情绪稳定了些，才整理好衣衫，推开房门。他并未立刻去找巡逻弟子，而是先在走廊上缓步行走，目光看似随意地扫过四周，实则是在观察环境，熟悉路径。片刻后，他才走向一位正在四层通道巡逻、面容和善的师姐。
“这位师姐，”楚阳抱拳行礼，语气恭敬，“弟子楚阳，奉召要去拜见元青长老，劳烦师姐指引路径。”
那师姐看了他一眼，见是前几日新来的考核弟子，便点点头：“随我来吧。”她领着楚阳在巨大的楼船内部穿行，并非直路，而是绕过了几处弟子练功房和储藏区域。楚阳心知这是为了防止外人轻易探知长老居所的位置，但他不敢有丝毫懈怠，全神贯注地记忆着每一个转弯，每一处标识，心中默记着来时的路线。他深知此行凶险未卜，必须确保万一有事，能以最快的速度返回妹妹身边。
七拐八绕后，他们停在一扇雕刻着简单云纹的木门前。师姐指了指门：“此处便是元青长老居所，师弟自行叩门即可。”说完便转身离去。
楚阳站在门前，深吸一口气，抬手不轻不重地敲了三下。门内传来沉稳的脚步声，木门吱呀一声向内开启。一位身着青灰色长老袍服的中年男子出现在门后。他面容普通，气质儒雅，最引人注目的是其眉心右侧生着一颗绿豆大小的黑痣。他上下打量了楚阳一眼，脸上露出一丝温和的笑意：“你就是楚阳吧？进来。”说着侧身让开通道，“我听古雍提起，你似乎对锻造之术颇感兴趣，还借阅了几本《民间锻造实录》，老夫有些好奇，便想见见你。”
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