江南梅雨时节，连日阴雨不绝。我因事往姑苏去，途中遇雨，见前方有座古庙，便快步躲了进去。
庙中已有二人，一老一少，似是师徒。老者须发皆白，目光却炯炯有神；少年约莫十七八岁，背着个沉甸甸的布囊，正生火煮茶。
“雨大，客官且来坐坐。”老者招手道。
我道谢坐下，少年递来一杯热茶。三人围坐火堆旁，听外面雨声淅沥。
“听口音，老先生不是本地人？”我问道。
老者微笑：“老朽姓张，是个将魂师，云游四方，居无定所。”
“将魂师？”我疑惑道。
少年插话：“就是超度亡魂，降服恶鬼的师父。”
我颇感好奇。早闻民间有这等异人，却从未亲眼见过。
张老看出我的心思，笑道：“世人多不信这些，只当是乡野怪谈。其实鬼魅之事，多由人心所生。老朽行走江湖六十载，所见鬼怪，无非人间八苦的化身。”
“何为人间八苦？”我问。
“生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得、五阴炽盛，此为佛家所说八苦，众生皆难逃脱。”张老缓缓道，“客官若不觉困倦，老朽便讲几个故事，消遣这长夜如何？”
我连忙点头。少年又添了新柴，火堆噼啪作响，庙外雨声渐密，张老的声音在古庙中缓缓荡开。
一、生苦
“先说这生苦。”张老道，“人自出生便入苦海，第一声啼哭已是哀音。我年轻时曾遇一事，最能说明这生之苦。”
十五年前，我路过晋中一个村庄。时值盛夏，稻浪翻滚，村里却弥漫着诡异气氛。田间不见农夫，户户门窗紧闭。
一打听，才知是村中首富赵员外家闹鬼。赵家媳妇怀胎十月，即将临盆，却接连三夜有白衣女鬼入梦，言说要借腹投胎。
村长拉住我说：“张师傅，您若能解此灾，赵员外必有重谢。”
我随村长来到赵家大宅。朱门高墙，确是富贵人家。赵员外面色憔悴，见我来如同抓到救命稻草，忙引我入内室。
赵家媳妇卧在榻上，腹部高耸，面色惨白如纸。我细观其面，印堂发黑，确有阴气缠身。
“今夜我守在此处。”我说。
赵员外千恩万谢，安排我在外间歇息。入夜后，我悄悄在房门贴上符咒，手持铜钱剑静候。
三更时分，阴风骤起，烛火摇曳。一道白影穿门而入，直扑床榻。我定睛一看，是个面容凄楚的白衣女子。
我挥剑阻拦：“人鬼殊途，何故扰人？”
女鬼泣道：“道长不知，我生前也是赵家人，是员外胞妹，名唤赵玉儿。二十年前我未婚先孕，家族蒙羞，父兄逼我投井自尽。如今我游荡多年，只想重新做人，有何不对？”
我叹道：“纵然如此，也不该强占他人子嗣。”
正当我们争执时，赵员外突然冲入，跪地痛哭：“玉儿，真是你吗？哥对不起你啊！”
原来赵员外当年年少，为保家族名誉，竟亲手将妹妹推入井中。多年来，此事成了他心头重负。
女鬼见兄长悔过，怨气稍减。我趁机道：“你既有冤屈，我可超度你往生，何苦执着投胎？”
女鬼泣道：“我只想体验人生美好，为何如此之难？”
我摇头叹息：“你只道人生美好，却不知生即是苦。纵然让你重生，难免再经历生老病死、爱恨别离之苦楚。”
最终，女鬼被我劝服。我为她超度念经，她渐渐化作青烟散去。
翌日，赵家媳妇顺利产下一子。赵员外为赎罪，捐出大半家财修桥铺路，广积善德。
“可见人生之苦，从出生前便已注定。”张老总结道，“那未出生的婴孩，何尝不是又入轮回苦海？”
庙外雨声渐小，少年添了新茶。我听得入神，催问：“那老苦又是如何？”
二、老苦
张老饮了口茶，继续讲述。
五年前，我在巴蜀一带云游。某日行至一处山村，听说有“食寿鬼”作祟。村中老人接连去世，死状诡异，皆如干尸，仿佛被吸尽精气。
我调查发现，这些老人都是独居，子女外出谋生。他们死后，家中财物却不翼而飞。
一夜，我埋伏在一位七旬老翁家。三更时分，果然见一黑影潜入，伏在老人身上吸食精气。
我当即抛出缚妖索，擒住黑影。点亮烛火一看，竟是个面黄肌瘦的年轻人。
“你不是鬼，是人！”我惊道。
年轻人跪地求饶：“道长饶命！我实在活不下去了...”
原来他叫阿明，是邻村人。家中老母病重，无钱医治。偶然得知吸食老人精气可延寿卖钱，便起了邪念。
“你母寿数已定，你此举逆天悖理，害人害己！”我斥责道。
阿明哭道：“我见母亲日渐衰弱，心如刀割。她养我成人，我却无力回报...听说食老人精气可炼延寿丹，才出此下策。”
我随阿明去看他母亲。破茅屋中，老妇奄奄一息，骨瘦如柴。
老妇得知儿子所为，老泪纵横：“儿啊，娘宁可死，也不愿你造孽啊...”
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