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金陵城，秦淮河畔的脂粉气与文墨香，向来是混杂一处，难分难解的。近年，这六朝金粉地又添了一道怪异的景致。城西青溪边上，一座雅致精舍的门楣之上，高悬一块乌木牌匾，上书两个泥金大字——“莲社”。不知底细的外人乍看，还以为是群虔诚佛子清修之所。可若凑近了，便能听见里面传出的阵阵哄笑，夹杂着对佛经的肆意曲解与对僧伽的刻薄讥讽，把那份表面上的雅致，撕得粉碎。
这“莲社”主人，姓李名慕玄，字空明，是个三十出头的读书人。此人出身尚可，读过几年圣贤书，也略略翻过几卷佛经，却未能从圣贤之言里养出半点敬畏之心，反倒凭此练就了一条能把黑说成白、把圆说成方的油滑舌头。李慕玄自号“慕玄居士”，常着宽大袍袖，手持一串油光水滑的紫檀佛珠，俨然一副有道之士的派头。他纠集了一帮气味相投的“名士”：有那钱通钱达三，家中做绸缎生意，富得流油，却最恨和尚化缘；有孙诳孙子虚，一个屡试不第的老秀才，满腹牢骚无处倾泻；还有赵妄赵无稽，画得几笔花鸟，却自诩狂狷，视一切规矩为粪土。
这日午后，莲社之内又是高朋满座。精舍轩敞，窗明几净，窗外几竿修竹掩映，本是个极清幽的去处。可此刻，室内却是烟雾缭绕，茶香混着酒气，喧哗鼎沸。李慕玄斜倚在铺了锦垫的湘妃榻上，手指间夹着一根细长的旱烟管，青烟袅袅。他半眯着眼，看着眼前一张张因兴奋或酒精而泛红的脸孔。
“诸位，诸位！”钱通钱达三拍着肥厚的手掌，唾沫星子横飞，他那张圆脸上，两撇精心修剪的鼠须随着说话一翘一翘，“前日我去那鸡鸣寺随喜，嘿，真是开了眼界！你们猜怎么着？那知客僧，竟向我索要十两银子的香火钱，说是要塑什么金身！啧啧，这哪里是出家人，分明是坐地起价的商贾！佛门清净？我看是铜臭熏天！”他声音洪亮，带着一种富商特有的、自以为看透世情的得意。
“钱兄此言，真是一针见血！”老秀才孙诳立刻接口，他枯瘦的身子向前倾着，细长的脖子青筋微露，眼神浑浊却闪着尖刻的光，“什么‘四大皆空’？全是蒙人的鬼话！你看那些大和尚，肥头大耳，面色红润，比我这穷酸秀才滋润百倍！他们若真空了，何不将庙里那些金身佛像、田产地契都散了？分明是口是心非，假慈悲！我读圣贤书，只知‘君子爱财，取之有道’，他们倒好，打着佛祖旗号，坐享其成！我看这《金刚经》里讲的‘凡所有相，皆是虚妄’，正是他们自己写照！”他激动地咳嗽起来，端起旁边的冷茶灌了一口。
角落里画画的赵妄抬起头，嘴角撇出一个讥诮的弧度，他笔下正勾勒着一个大腹便便、笑容贪婪的和尚形象：“孙老说得妙！依我看，这些戒律清规，更是可笑至极。酒肉穿肠过，佛祖心中留？屁话！不过是给自己破戒找的遮羞布！我辈性情中人，率性而为，方是真自在。那些条条框框，不过是束缚愚夫愚妇的绳索，我等岂能被它所困？”他蘸了点朱砂，在和尚的袈裟上涂了几笔，显得分外刺眼。
李慕玄听着众人的议论，嘴角噙着一丝矜持而满意的笑意。他慢悠悠地放下烟管，端起手边的细瓷盖碗，用碗盖轻轻撇着浮沫，姿态优雅，声音不高，却清晰地压过了屋内的嘈杂：“诸位高论，皆发人深省。然依鄙人浅见，佛门最虚妄处，莫过于其所谓‘因果’之说。”他顿了顿，目光扫过众人，见都凝神听着，才继续道，“譬如这《金刚经》，被奉为无上宝典，通篇所言，不过是‘空’之一字。既言万法皆空，那善恶之报，轮回之苦，又从何而来？岂非自相矛盾？依我看，这‘空’字妙用无穷，正好为我辈所用。既知一切皆空，何妨游戏人间？今日有酒今日醉，哪管他明日是与非！所谓持戒、所谓因果，不过是唬人的把戏，束缚人心的枷锁罢了。我等勘破此‘空’，便是得了大自在！” 他引经据典，将“空”字歪曲为放纵享乐的凭据，言语间充满了智珠在握的优越感。
“妙！妙极！” “李兄高见！拨云见日，醍醐灌顶啊！” “正是此理！勘破‘空’字，方是真逍遥！” 喝彩声、拍案叫绝声立时响成一片。精舍内烟雾酒气弥漫，充满了对佛法的轻慢与对自身“智慧”的陶醉。窗外，天色不知何时已阴沉下来，一阵穿堂风忽地卷过，吹得案几上的经卷哗哗作响，翻动间，纸页上端正的墨字仿佛扭曲了一瞬。靠近门口的一个小厮激灵灵打了个寒颤，下意识地缩了缩脖子，总觉得这风里带着一丝说不清道不明的阴冷，直往骨头缝里钻。他偷眼觑向主座上侃侃而谈、神采飞扬的李慕玄，只觉得主人那身飘逸的居士袍和手中捻动的佛珠，此刻看来竟有几分说不出的诡异。
日子就在这莲社的喧嚣蜚议中，如秦淮河水般汩汩流逝。李慕玄的“居士”名头愈发响亮，莲社也成了金陵城里某些自命不凡者趋之若鹜的“清谈”胜地。谤佛谤僧，曲解经义，成了他们标榜“智慧”与“风骨”的日常功课。然而，一丝难以言喻的不安，如同初春河面下悄然涌动的暗流，开始在这群口舌无遮拦的“名士”间悄然滋生。
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