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话说江南有个落第书生，名叫柳文青。此人相貌清俊，却时运不济，屡试不第。这年秋闱再次名落孙山，心灰意冷，索性卖了书箱笔墨，换些散碎银子，雇了条小船，沿着运河漫无目的地漂荡。一来排遣愁闷，二来也存了散心访些奇景异事的心思。
这一日，船行至一处荒僻河道。两岸芦苇密密匝匝，高过人头，水汽氤氲，天色早早地就晦暗下来。空中铅云低垂，竟淅淅沥沥飘起冷雨。船家望了望天色，对舱内愁眉紧锁的柳文青道：“公子，雨势渐大，前头河汊交错，夜行怕有不测。小的记得不远处有座废弃的河神庙，虽破败些，倒能遮风避雨，不如靠岸歇息一晚？”
柳文青本也无甚去处，闻言点头应允。小船在芦苇荡中七拐八绕，终于在一处杂草丛生的河滩靠了岸。船家指着前方雨幕中一个模糊的黑影：“就是那儿了，公子您小心脚下湿滑。”
柳文青付了船资，撑起一把油纸伞，深一脚浅一脚地踏着泥泞上岸。那河神庙孤零零地矗立在河湾高地上，墙皮斑驳脱落，露出里面灰黑的砖石。庙门早已不知去向，只余一个黑黢黢的门洞，像一张择人而噬的巨口。殿内神像倒塌，蛛网密结，一股浓重的霉味混杂着尘土气息扑面而来。地上积着厚厚的鸟兽粪便和枯枝败叶，角落里胡乱堆着些破烂稻草，显是过往行人偶尔歇脚留下的。
他叹了口气，寻了块稍微干净些、远离破窗的角落，将湿透的外袍脱下拧了拧水，铺在冰冷的砖地上，又从包袱里摸出两块硬邦邦的炊饼，就着水囊里的冷水，食不知味地啃着。殿外风雨如晦，雨点噼啪敲打着残破的瓦片，风穿过空洞的门窗，发出呜呜咽咽的怪响，如同鬼哭。殿内更是漆黑一片，只有远处河面偶尔划过的一道闪电，才将残破的神像、剥落的壁画映照得狰狞一瞬，旋即又陷入更深的黑暗。
柳文青裹紧了单薄的衣衫，蜷缩在稻草堆里，只觉得一股寒意从骨头缝里往外钻。他心中愈发凄惶，只盼着这难熬的长夜早些过去。
也不知过了多久，正当他昏昏沉沉，半梦半醒之际，忽听得庙门外传来一阵极其轻微、却异常清晰的脚步声。那声音踩在湿漉漉的泥地上，发出“啪嗒、啪嗒”的轻响，由远及近，竟直直朝着庙门而来！
柳文青一个激灵，睡意全无，猛地坐起身，一颗心提到了嗓子眼。这荒郊野岭，夜半三更，风雨交加，谁会来这破庙？
他屏住呼吸，死死盯着那黑洞洞的庙门。
脚步声在门口停住。一道惨白的电光撕裂夜空，瞬间照亮了庙门！
只见门槛处，俏生生立着一个女子！
那女子身形窈窕，穿着一身素雅的藕荷色罗裙，虽被雨水打湿了些，却更显身段玲珑。乌云般的秀发轻松挽了个髻，斜插一支素银簪子。一张脸儿在电光映照下，竟是惊人的秀美，眉如远山含黛，眼似秋水横波，只是脸色苍白得没有一丝血色，带着一种惊魂未定的柔弱，令人见之生怜。
她怀中抱着一个同样湿漉漉的青布小包袱，怯生生地向殿内张望，目光恰好与柳文青惊恐的视线撞在一起。
“啊！” 女子似乎也吓了一跳，低低惊呼一声，脚下不稳，竟似要跌倒。
柳文青见她孤身一人，又如此娇弱，不似歹人，心中警惕稍减，忙起身道：“姑娘莫怕！小生也是过路避雨的，并非歹人。这庙里空荡，姑娘若不嫌弃，快请进来避避风雨！”
那女子犹豫片刻，见柳文青斯文有礼，这才稍稍定神，款步走进庙中，在离柳文青几步远的地方站定。她身上带着一股雨水的湿气和一股若有若无的、极淡雅的冷香。
“多谢公子收留。” 女子盈盈一礼，声音如同珠落玉盘，清脆动听，却又带着一丝不易察觉的颤抖，“小女子姓白，名素秋，乃邻县富户白员外之女。此番……此番是逃难至此。”
“逃难？” 柳文青愕然。
白素秋眼圈微红，泫然欲泣：“家父贪图钱财，不顾小女子心意，硬要将我许配给一个年逾半百、性情暴虐的盐商做填房！那盐商家中姬妾成群，动辄打骂，前几房妻妾皆是被折磨致死！小女子……小女子宁死也不愿跳入那火坑！昨夜趁看守松懈，偷偷跑了出来……慌不择路，又逢大雨，才……才流落到此。” 说着，几滴晶莹的泪珠顺着苍白的脸颊滚落，更添楚楚可怜之态。
柳文青本就是个心软的读书人，又见这白小姐生得如此美貌，遭遇又这般凄惨，不由得心生无限怜惜，那点疑虑早抛到了九霄云外。他连忙宽慰道：“白小姐莫要伤心，天下之大，岂无容身之处？待天明雨歇，小生或可护送小姐去投奔亲友，远离那虎狼之地！”
白素秋抬起泪眼，感激地望着柳文青：“公子高义，素秋……素秋无以为报。” 她似有些羞涩地低下头，从怀中那个湿漉漉的青布包袱里，小心翼翼地取出一样东西。
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