穿越丛林的路比想象中艰难的多，茂密的藤蔓不时绊住脚步，湿热的天气让每个人都汗流浃背。
若风走在最前面，用开山刀清理着障碍物，偶尔回头确认队伍的状况。
周瑶跟在他身后，目光不自觉地落在他宽阔的后背上，被汗水浸透的布料紧贴着皮肤，肌肉线条在布料下若隐若现，汗水浸湿的后背随着呼吸微微起伏。
“注意脚下。”若风突然回头提醒。
腐殖土在雨水的浸泡下变得异常湿滑，突然，周瑶脚下一滑。
“小心！”若风惊呼道，长臂一伸牢牢扣住她的手腕。两人的身体猛地贴近，周瑶甚至能闻到他身上的气息。她的鼻尖差点撞上他的胸膛，隔着薄薄的衣料能感受到对方有力的心跳。
“谢谢，我没事。”周瑶慌忙站稳，感觉脸颊发烫。
她假装整理背包带子来掩饰自己的慌乱。身体还残留着他掌心的温度，那触感让她想起一个月前在茶山上，若风也是这样拉着她。
若风没有立即松开，而是停留了一会儿才收回手臂。他的目光在她泛红的脸颊上停留片刻，嘴角微不可察地上扬：“前面更滑，跟紧我。”
说着，他折了根树枝递给她当手杖。
A博士指着前方：“快到了，就在那片芦苇后面。”
拨开最后一丛芦苇，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸，只见一片开阔的沼泽中，数十朵莲花在晨光中绽放，它们的花瓣呈现出罕见的渐变色彩，从花心的金黄逐渐过渡到边缘的绯红，在水面上投下粼粼倒影。
“太美了！”周瑶轻声呢喃到，她颤抖着取出相机，记录下这珍贵的画面。
傅安蘅已经蹲在水边开始采集水质样本，“水质比预想的更好，硫化物含量适中，适合莲花的生长。”
若风则拿出GPS设备标记坐标，“瑶瑶，你看那边。”若风突然说道。
顺着他指的方向，周瑶看到沼泽中央几株特别高大的莲花。
“竟然是变异株！”傅安蘅惊呼道。
“唔！”周瑶一激动，差点踩进水里，幸好若风及时扶住了她的肩膀。
“小心点。”若风轻声说，“我们得先去面见部落首领。”
周瑶点点头，突然意识到自己刚才完全沉浸在兴奋中，竟然忘记了与若风之间的隔阂。
她轻咳一声，转向A博士：“我们什么时候能见部落首领？”
“首领已经同意今天下午见面。”A博士回答，“但他要求我们只能去三个人，而且......”他犹豫了一下，“女性最好不要直接与他对视，这是他们的传统。”
若风和傅安蘅同时皱起眉头。“不行！”傅安蘅斩钉截铁地说，“周瑶必须一同参加。”
“放心，我会处理。”若风平静的说道。
下午，他们来到了部落聚居地。
与想象中不同，这里并不是原始的茅草屋群，而是由木质结构建筑组成的整洁村落。孩子们在空地上玩耍，看到陌生人时既好奇又害羞地躲到树后。
“首领同意见你们。”一位穿着传统服饰的长者用流利的英语说道，“但他要求女性不能进去，这是我们的传统。”
傅安蘅皱眉：“这不行，周瑶是植物园园长，必须参与。”
若风抬手示意他稍安勿躁，随后从背包里取出装有银制莲花造型胸针的精致木盒，展示给长者：“这是我们周瑶园长特意准备的礼物，希望能表达她的诚意。”
长者通报后，同意三人进村。
首领的大屋建在村落最高处，屋檐下悬挂着风干的草药和编织精巧的藤篮。只见他坐在一张矮桌后，身旁站着几位部落长老，他们的目光锐利的审视在场的各位。
若风走在最前面，姿态恭敬却不卑不亢。他先以泰语向首领问候，随后示意傅安蘅和周瑶入座。
“这是我们准备的礼物。”若风打开随身携带的箱子，取出一台便携式净水设备，“这套系统可以过滤沼泽水，直接产出干净的饮用水，无需煮沸。”
首领点点头，示意旁边的长老收下。
若风又取出一个雕花木盒，打开后，里面是一枚精致的银质荷花造型胸针。
皮首领接过胸针，粗糙的手指轻轻抚过花瓣纹路，目光却落在周瑶身上，用低沉却不容敷衍的威严的语气问道“你们为什么要带走圣莲？”
周瑶刚要开口，傅安蘅却先一步向前倾身：“首领，荷花不是普通的花。”他的声音沉稳，用词简洁却有力，“它的根系能净化水质，是沼泽生态的关键物种。但现在，它正面临危险。”
傅安蘅从平板电脑上调出一组数据图：“这是附近河流近年来的污染指数。您看这里。”他指向一条攀升的曲线，“污染程度正在加深，如果不采取措施，十年内，这片沼泽将不再适合莲花的生长，必将灭绝。”
听到这里，首领的眉头皱了起来。
傅安蘅继续道：“您部落的取水点在这里，对吗？”他放大地图，“但您看，上游的人为活动已经开始影响水质。如果莲花消失，沼泽的净化能力会进一步下降。”
周瑶适时接话：“我们不是要夺走圣莲，而是想保护它。”她从包里取出一个小型培养箱，“这是我们的植物保育技术，只需要三株样本，我们就能在实验室培育出更多幼苗，未来可以移植回这里，甚至扩大它的生长范围。”
她打开培养箱，里面是几株健康的水生植物：“这是我们在国内成功保育的濒危物种，证明我们的方法是可行的。”
首领沉默地听着，目光在三人之间来回扫视。
良久，他开口：“你们能保证，未来会回来拯救圣莲？”
“我以鹰爪集团的名义担保。”若风声音坚定，“我们会签署法律协议，所有研究成果公开，保育技术将与您的部落共享。”
“不仅如此，”周瑶补充，“我们可以培训您的族人成为护莲员，建立监测站，长期保护这片沼泽。”
首领与长老们低声交谈，商议了许久。终于，首领抬起头，站起身宣布，“我们同意你们的请求。但有两个条件：第一，采集必须在祭司的监督下进行；第二，你们要留下一份承诺书，保证研究成果将用于保护而非商业用途。圣莲永远属于这片土地。”
周瑶郑重点头：“我们一定遵守诺言。”
若风嘴角微扬，从包里取出一份早已准备好的协议：“这是我们的正式承诺书，请过目。”
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