（公元七年八月十七日·记朝）
公元七年八月十七日，记朝全境，隅中（上午九点至十一点），气温：三十七摄氏度。?
天空是一整块被烧得发白、蒙着灰翳的铅板，沉沉地压下来。?湿度：五十六。? 空气不再是气体，而是滚烫粘稠、饱含蒸腾水汽的沼泽。每一次呼吸，都像在吞咽灼热的湿棉絮，从鼻腔一路灼烧到肺叶深处。风，彻底死寂了。树叶纹丝不动，蔫垂卷曲，呈现出一种濒死的墨绿色，边缘早被酷热烤得焦枯发脆。城墙、石板路、瓦檐，都蒸腾着扭曲视线的蜃气，将整个帝国置于一口巨大的、缓慢沸腾的蒸锅之中。汗水不再是滴落，而是如同滚烫的油，从每一个毛孔里源源不断地渗涌而出，瞬间浸透单薄的夏衣，紧贴在皮肤上，带来令人窒息的包裹感。三十七度的炼狱高湿，宣告着秋老虎最狰狞的獠牙。
湖北区，南桂城，“玉带河”上游浅滩。隅中。?
河水浑浊泛黄，水位比前两日又下降了不少，露出更多被晒得滚烫龟裂、布满深褐色水锈的河床淤泥和嶙峋的鹅卵石。仅存的流水在狭窄的河道里艰难地蜿蜒，流速缓慢，散发着水草腐败和淤泥蒸腾出的、令人作呕的湿热腥气。
耀华兴抱着那个小小的靛蓝色襁褓，如同抱着一个烧红的烙铁，一步一步，沉重地挪回了昨日将他拾起的河岸边。脚下湿滑的鹅卵石和晒得滚烫的淤泥几乎让她摔倒。裹着婴儿的粗糙土布，隔着薄薄的夏衫，传递着婴儿闷热的体温和她自己失控的心跳。每一步，都踩在自己碎裂的心尖上。
她寻了一块稍微平坦、靠近水边、昨日晾晒过衣物的大青石。石头被毒辣的阳光烤得滚烫，热气透过裙裾直冲上来。她没有坐下，只是僵硬地站在那里，低头凝视着怀中那张熟睡的小脸。婴儿在高温和颠簸下睡得并不安稳，眉头微蹙，长长的睫毛上沾着细小的汗珠，小小的鼻翼随着呼吸急促地翕动，粉嫩的嘴唇无意识地微微张合。
灼热的河风裹挟着淤泥的气息拂过，吹乱了她鬓角的碎发，黏在布满汗水的额角和脸颊。她喉咙里堵着巨大的石块，每一次吞咽都带着血腥的铁锈味。愧疚如同滚烫的岩浆，在她胸腔里翻腾灼烧，炙烤着她的理智和良知。
“孩子……”她的声音干涩嘶哑得不像自己的，甫一出口就被闷热的空气吞噬了大半，只剩下微弱的气流震动。她艰难地再次开口，声音颤抖着，如同风中残烛：
“不是我…不是我想要把你带回这里……实在是……”她停顿了，巨大的无力感和被逼迫的屈辱感让她几乎窒息。后面的话，她说不出口。她能说什么？说他们害怕？说他们不敢承担将他养大后可能面对的可怕未来？说那个冰冷的“演”字，如同诅咒，断绝了他留在温暖的屋檐下、享受片刻安宁的可能？这些话，对一个无知无觉的婴儿说出来，除了加重她自己的不堪，又有何意义？
她只是紧紧地抱着他，仿佛想将这片刻的依偎刻入骨髓。灼热的泪珠，再也无法抑制，如同断线的珠子，大颗大颗地砸落下来，落在婴儿汗湿的额头上，瞬间又被高温蒸发，留下一圈淡淡的盐渍痕迹。更多的泪，顺着她苍白消瘦的脸颊滑落，在下颌汇聚，滴进脚下浑浊的河水里，瞬间消失无踪。
“对不起……真的…对不起……”她哽咽着，声音破碎，只剩下无意识的低喃。这份愧疚，沉重得足以将她压垮在这滚烫的河滩上。
就在这绝望的依偎间，昨日檐廊下那场如同风暴席卷的争执，不受控制地冲破记忆的闸门，在她混乱灼痛的脑海中轰然回响！每一个声音，每一句冰冷的言语，都如同烙印，重新灼烧着她脆弱的神经！
首先是葡萄氏寒春那双含泪的眼睛，盛满了最原始的、对灾厄的恐惧：
“华兴姑娘！求您了！清醒一点吧！”寒春的声音带着哭腔，紧紧抓住耀华兴的手臂，指甲几乎要掐进她的皮肉，“你看看南桂城！看看那些还没清理干净的断壁残垣！看看那些新堆起的坟茔！那些血，那些火，那些死在演凌和他手下刺客刀下的亡魂！还…还没凉透啊！”她的身体因激动而剧烈颤抖，“留下他？养大他？等他长大了，知道了他的身世，知道了是我们这些人围杀了他爹，毁了他在湖州城的家……他会怎么想？！他会怎么做？！恩情？养育之恩在血海深仇面前算什么？！那是刻在骨头里的根啊！他会变成什么样的人？！！第二个演凌？不！他只会变成比演凌更可怕、更仇恨的怪物！因为他是在仇敌的‘恩养’下长大的！这份扭曲，这份怨恨，只会更深！”
紧接着是葡萄氏林香，她吊着的手臂显得更加苍白，声音尖锐而急促，充满了对未来灾难的具象化恐慌：
“寒春姐说得对！华兴姐，你不能心软啊！你看看他爹的手段！那杀人不眨眼的狠辣！那潜伏暗杀的诡谲！这些难道是能教出来的吗？那是天生的！是刺客的血脉里带来的鬼祟本能！”林香的眼睛因为极致的恐惧而瞪得溜圆，死死盯着耀华兴怀里的襁褓，仿佛那不是婴儿，而是一枚滋滋作响、随时会引爆的火雷，“他现在小，看着无害，等他再长大一点呢？牙牙学语了，会不会不经意说出几个刺客切口？会走路了，会不会本能地模仿他爹那些隐蔽、潜行的动作？再大些呢？力气有了，手里拿把削水果的小刀，会不会在梦中无意识捅向你！捅向公子！捅向任何一个靠近他的‘仇人’？！你想过没有？！到时候血流满地，悔之晚矣！”她的声音因过度激动而变得嘶哑尖利。
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