长白山的秋来得早，九月末的山风已经裹着松脂香钻进领口。孙伯背着半旧的青布篓，竹篾编的底儿上垫着新鲜的蕨叶——这是放山客的老规矩，采参时得用活物垫底，图个“生”的彩头。他腰间别着把乌木砍刀，刀把磨得发亮，刀鞘上还系着三枚铜钱，走路叮当作响，惊得林子里的花栗鼠“嗖”地窜上树杈。
这日天没亮就进山，孙伯原是惦记着后坡那片老枫树林。前儿个听刘瘸子说，那林子里有块“棒槌石”，石头缝里常长野山参。可等他摸过去，只看见满地松针，倒有株红景天从石缝里探出头，红得像滴血。孙伯蹲下身，用鹿骨签子轻轻刨开根须旁的土，忽然听见“哇”的一声哭。
声音细得像山雀儿叫，混着松针的清香。孙伯抬头，就见石缝里卡着团红影——是个穿红肚兜的小娃，顶多五岁模样，脑门儿上沾着草屑，红绳系的小辫儿散了半缕，正蹬着两条藕节似的小腿儿直哭。
“哎呦我的小祖宗，咋卡这儿了？”孙伯赶紧用砍刀撬住石头，费了好大劲才把小娃救出来。那石头足有百八十斤重，压得他虎口发麻，可小娃倒先抽抽搭搭摸他的手：“爷爷的手好凉，像俺家灶膛里的冷灰。”
孙伯被逗笑了，从怀里摸出块烤得焦香的玉米饼子：“吃吧，爷爷刚在山坳里烤的。”小娃咬了口，眼睛立刻弯成月牙儿：“甜丝丝的，比俺娘煮的蜂蜜羹还甜！”他忽然拽住孙伯的衣角，“爷爷你叫啥？俺叫小珊瑚，是跟着参婆婆来山里玩的。”
“爷爷叫孙守正，村里人都叫我孙伯。”孙伯蹲下来，替小珊瑚理了理乱发，“你咋一个人在这儿？参婆婆呢？”
小珊瑚的笑脸忽然僵了僵，手指绞着红绳儿：“参婆婆...参婆婆说山下来了坏人，要抓俺去熬药。”他仰起脸，眼睛里浮着水光，“爷爷你救俺好不好？俺给你指好多好多山参，比刘瘸子说的棒槌石上的还大！”
孙伯心尖儿一软。放山客最讲究“参灵”，山参是有魂儿的，碰着幼参得绕着走，更甭提这么个小娃娃模样的。他把小珊瑚揣进怀里，用青布裹严实：“走，爷爷带你找安全的地方，管保没坏人能找到。”
一人一娃在林子里转了大半天。小珊瑚果然认路，专挑阴凉的沟塘子走，遇到刺玫丛就拽着孙伯绕远，见着野鹿蹄印就拍手：“爷爷你看，参婆婆的朋友来过了！”走到晌午，他忽然停在一棵合抱粗的老柞树下，用小脚丫踢了踢树根旁的土：“爷爷你挖这儿，底下有棵‘二甲子’，能换十吊钱呢！”
孙伯蹲下身，用鹿骨签子轻轻刨开土。松针下的土松松的，没挖半尺就露出段浅黄的参须，像龙爪似的蜷着。再往下，参体足有六品叶，参籽红得像玛瑙，果然是难得的“二甲子”。他刚要下刀，小珊瑚忽然按住他的手：“爷爷，参婆婆说，挖参得念‘棒槌鸟叫’——”他脆生生学鸟鸣，“啾啾——啾啾——”
孙伯笑了，照着他的话念了一遍，这才下刀。参须断在土里的刹那，林子里忽然响起清亮的鸟叫，一只蓝背的山雀扑棱棱飞过来，停在柞树枝上。小珊瑚指了指山雀：“那是参婆婆派来收参的，爷爷你把参包好，给它叼走一半。”
孙伯依言而行，把参分成两半，用红绳系了半棵，递给小珊瑚。小珊瑚却摇摇头，把红绳系在孙伯手腕上：“爷爷替俺戴着，这是参婆婆的谢礼，保佑你不迷路。”他摸了摸自己的小肚兜，“俺本来是参籽变的，被山风刮到这儿，参婆婆用露水养了五百年，才化成人形。可俺太小了，护不住自己，刚才被猎人的套子困住，要不是爷爷...呜呜又想哭了。”
孙伯揉了揉他的小辫儿：“哭啥？爷爷在呢。”他解下腰间的铜酒壶，倒了口温水给小珊瑚，“等明儿爷爷给你带两个糖瓜，村东头王婶儿做的，甜得能粘牙。”
第二日孙伯回村，小珊瑚非要跟着。他躲在孙伯的竹篓里，只露出红肚兜角儿，逢人就探出小脑袋笑：“爷爷采参去喽！”村里人见了都夸：“孙伯好福气，这娃娃长得真俊。”只有刘瘸子躲在墙根儿嘀咕：“邪乎，这林子里哪来的野娃？保不齐是...是参精！”
这话到底传到了外乡药材商耳朵里。半月后，三个穿绸衫的外乡人进了村，为首的胖商人捏着块金锞子，往孙伯手里塞：“老哥哥，听说你救了个红肚兜的小娃？那可是千年人参精！带我们去见，少不了你的好处——”
“啥好处？”孙伯把金锞子推回去，“小珊瑚是山里的娃娃，俺救他是行善，哪能拿他换钱？”
胖商人变了脸：“老东西，别给脸不要脸！你当那娃娃是凡人？俺在关内见过，参精化的小娃，红绳系的是参籽成的精，抓了他能换百八十两银子！你要是不带路，明儿就把你这破屋子烧了，把你那竹篓里的参全抢了！”
夜里，孙伯翻来覆去睡不着。窗外月光明亮，照得竹篓里的红绳儿泛着淡光。他想起小珊瑚趴在他腿上数星星的模样，想起他说“参婆婆说，好人会有好报”时的认真劲儿。可那商人的话也像块石头，压得他胸口发闷——要是小珊瑚真被抓了，会不会像那些被剥了皮的鹿、被砍了角的熊，疼得直哭？
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