养济院。
宴礼静立于虬结的光秃枝桠之下，眼眸沉沉，整个人仿佛化作一道寂静的幽魂，悄无声息。枝影斑驳，掩去他上半张脸的轮廓，只留下下半张脸清晰可见。
尤其是唇边那一抹温润谦和的笑意，如同被丹青圣手精心勾勒，标准得近乎完美。
他在这里，已经站了一个时辰有余。
向来独来独往的岑女官身边，此时多了一道身影。那女子身形清瘦，气质却如空谷幽兰，幽微而洁净。
他本以为，这样的女子应是沉静的、清冷的，仿佛不食人间烟火，远离尘嚣。
他看见了什么？
他看见她站在廊檐下的石阶上，落落大方地对着同僚笑着说出自己的名字。
他看见她不卑不亢，与户部安插进来的官员据理力争，言辞虽温和，却驳得对方哑口无言。
他看见她面对同僚们的孤立与冷待，始终神色如常，只依照岑女官的吩咐，从容不紊地做着自己应做之事。
他看见她踩着吱呀摇晃的木梯爬上屋顶，修补、替换破损的瓦片。偶尔还侧过身探出头来，笑着朝岑女官招一招手，说几句话。
其实他站得远，听得并不真切。
只记得她发间唯一那支绾发的金簪垂下几缕流苏，随着她说话的动作轻轻摇曳。晃着，摇着，竟就那样载着她的明媚与张扬，一路晃进了他的眼底。
于是，他不由自主停下了脚步。
那份出乎意料的反差，很是吸引人。
在某个瞬间，他恍惚觉得，她就像是枯枝上悄然萌出的新芽，是凛冽冬日里一抹难得而鲜活的新绿。
以往他代母亲来养济院捐献米粮时，从未见过她的身影。
是岑女官府上的亲眷吗？
宴礼伸手拦下一名匆匆经过的小吏，温声问道：“敢问阁下，在屋顶忙碌了一上午、正在修补瓦片的姑娘，可是养济院新来的小吏？”
小吏闻声停步，抱拳行礼道：“宴大公子，那位是永宁侯府的五姑娘，名叫裴桑枝。不过在下劝您，还是换朵花赏为好。您瞧她腰间所佩之玉，那可是荣国公府的族纹。看那玉质，观那雕工，皆非凡品，绝非荣家附庸所能拥有。”
“有花堪折直须折，莫待无花空折枝。”
“但，这名花有主啊。”
宴礼的手指不自觉的蜷缩了蜷缩。
原来是永宁侯府老夫人生辰宴那日，那个浑身湿透、被裴临允欺凌罚跪在祠堂，最终被荣国公救下的裴桑枝。
那一天，他也在场。
永宁侯府的祠堂突然起火，小叔赶来前厅告知，称醒酒的荣国公去救火后，他随着一众宾客匆匆前往。
他在人群中遥遥望见了那个可怜虫。
怯弱、卑微、胆怯，瘦削得如同枯枝，仿佛一只即将被豺狼撕碎的小羊，又像是见不到丝毫暖阳的薄雪，脆弱得转瞬即逝。
嗯，她的处境，似乎比他更为艰难，更令人唏嘘。
他只望了一眼，便收回了目光。
他向来无意与人比较谁更不幸，更不会因他人比自己凄惨而感到宽慰。
只因他的苦难，并不会因有人比他更苦便消减半分。
悲惨和苦难，本身就不该被拿来比较。
当时，他就在心中暗想，若再听得关于这可怜虫的消息，恐怕便是她的丧仪了。
不曾想，他失算了。
先死的是永宁侯府的世子，还有那个在书院里酷爱演戏、实则荤素不忌的裴临慕。
而可怜虫，摇身一变成了众人眼中炙手可热的香饽饽。
裴桑枝啊……
看来，他的认知并未出错。
裴桑枝就是枯枝上悄然萌出的新芽。
“我并非有意折花的登徒子，只是见那位姑娘颇为面生，行事利落、性情明媚，整个人落落大方，便思忖着能否将舍妹引荐与她，盼舍妹能在其感染之下，也渐渐开朗起来。”
小吏起初还有些将信将疑，但一转念想到宴府那位体弱多病、行不出几步便喘息连连、时常垂泪，且沉默寡言的娇小姐，心下便已信了大半。
宴府的娇小姐另有个别名，私底下不少人称她为“小哑巴”。
常言道，只有起错的名字，没有叫错的外号。
“在下与裴五姑娘暂且还搭不上，宴大公子若欲结识，还须请岑女官代为引荐。”
说罢，小吏再次拱手一礼，随即抬脚离去。
宴礼怔愣的站在原处，脑海里浮现出上京城大街小巷关于裴桑枝的传闻，视线再一次落在了那个已经安全地离开房顶，正低头轻拍衣裙尘灰的身影。
他只觉得，那新芽早已悄然抽枝展叶，生出层层叠叠的翠绿。
或许，他父亲就需要裴桑枝来治！
毕竟，裴桑枝能让永宁侯府天翻地覆，未必就不能在宴府撕开一条口子。
想到此处，宴礼深吸一口气，习惯性地理了理衣袍与发冠，确认全无一丝失仪之处，这才缓步向前走去。
岑女官轻轻“咦”了一声，问道：“宴大公子怎么又回来了？可是令堂宴夫人还有别的吩咐？”
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