中华民族从禹之后，大首领由“禅让”（民主推选）变为“世袭”（父传子），整个社会则由无阶级的、公有制的，原始氏族公社社会，转变为有阶级的、私有制的，奴隶社会。
中国的奴隶社会延续了大约一千年，即由公元前21世纪至公元前11世纪，经过了夏、商两个朝代。
自从大禹传位给其子启开始，奠定了我国几千年来的政治制度——王（皇）位世袭制。随之产生了维护私有制度和剥削阶级的国家机器，即形成了国家，大王（皇帝）称天子，王下有百官，并有法律和刑法，用于镇压奴隶的反抗行为。
夏是我国历史上首个王朝，是我国奴隶社会的开端。夏建立于公元前2200年前后，灭亡于公元前1760年前后，一共经历了17个、14代王，存在了约400多年。
夏朝的最后一个王是桀，他是一个暴君、昏君，残暴凶狠，以惨无人道的手段对待百姓。以他为首的奴隶主贵族极大地加重了对奴隶的压迫和剥削，奴隶们不断地进行反抗和斗争。
桀把自己比作太阳，认为自己可以长久地稳坐王位，人民却指着太阳咒骂他：“我们宁愿和太阳一起，跟你同归于尽！” 不久，桀的统治就到了尽头。
早在舜帝时，商族的先祖契就率本部落接受了教化，臣服于夏启，成为夏朝东部的一个诸侯国，之后，商逐渐向西发展到河南商丘地区。
到了夏桀时，桀无理地把商侯国的首领成汤囚禁在夏台，加深了夏与商之间的矛盾。
成汤逃离夏台回到本族后，对内休养生息、宽以待民，大力发展生产，积蓄国力。
对外，与周边国家建立起反夏联盟，共同对抗夏桀。成汤在史穿仁的大力支助下，先灭除了夏的两个附庸小国——韦和顾。
之后在河东的鸣条岗（今河南陈留西北），与夏桀进行决战，史穿仁率队，英勇搏杀，一举打败了夏桀，桀逃到南巢（今安徽巢县），不久就死了，夏朝覆灭。
史穿仁辅助成汤，平定天下，建立了商朝，奴隶社会得到进一步发展。
成汤于公元前1760年前后，建立的商王朝，存续了600多年，公元前1120年前后灭亡，一共传了17代，31个王。
成汤建国初期，吸取夏桀鱼肉百姓，导致亡国的教训，要求大臣恪尽职守，倾听民意、为百姓办事。使商朝初年政事清平，百姓安居乐业，社会矛盾缓和，国家日益繁荣强盛。周边的少数民族也臣服于商朝，并向其纳贡。
之后，商王盘庚迁都到殷地（今河南安阳市西北五里小屯村，北面洹河两岸及附近一带），故又称殷或殷商。直至最后一个商纣王，273年没有再迁移过都城。商朝灭亡之后，几经时日变成废墟，故称这里为殷墟。
清朝时在殷墟发掘出了刻有契刻符号的甲骨，并确认是商王室的遗物。后经查证，这些刻在甲骨和兽骨上的契刻符号，即“甲骨文”，是3000多年前，商朝的中原人民使用的古文字，也是中国最早的文字。
直到现今，殷墟仍是中国文明社会初期，可以肯定确切位置的，最早的都城。
在殷墟陆续发掘出了商代的宫殿、宗庙、王陵，贵族和平民的墓葬、祭祀坑、作坊等遗址，还出土了用青铜、玉石、骨蚌等制作的礼器，和生产、生活、作战的用具。
这些考古成果，证明了我国历史上的奴隶制大国——商朝，已经具有了相当发达的文明程度，社会、经济、文化发展都取得了相当的成就。
当时的社会经济，以农业为主，已普遍使用木、石和蚌类制成的农具，并开始用青铜制造农具和生活用品；黍、麦、稷、稻、粟等，是当时种植的主要农作物。
商朝的畜牧业也发展到了一定程度，猪、马、牛、羊、鸡、狗，已是常见的驯养家畜，连大象和骆驼也能驯养。
打猎、捕鱼用上了许多新的技术和方法，例如，用暗箭、陷阱、狗追、骑马、火烧等方法捕捉野兽；用渔网、弹丸、钓钩等方法捕鱼。
青铜的冶炼、铸造技术，陶、石、玉器的制作技术，有了很大提高和改进；其生产规模有了很大的扩展；并已脱离农业，成为独立的手工业生产部门。
尤其是青铜器的制造工艺技术水平和繁多的种类，都达到了新的高峰；青铜已用于制作日常生活用品，祭祀用品，生产工具和战争武器。青铜制品的形制精巧，花纹美观，工艺精湛。其代表作是着名的“司母戊”大方鼎（一种祭器），重1700多斤，是全世界最古老、最重、最大的青铜器。
商代后期的城市建筑也达到了新的水平，规模大而完整，其宫殿建筑不但规模宏大，还具有鲜明的民族特色。这些进步和发展都是广大奴隶辛勤劳动的成果。
另一方面，商朝成汤之后的王和奴隶主贵族，都对被压迫的奴隶采取了暴力统治，他们有一套完整的官僚统治机构，有镇压奴隶反抗、维护奴隶主权威的监狱和军队组织；还迷信鬼神，利用鬼神作为巩固其统治的工具。
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