落英殿的晨光里，阿竹正踮着脚给桑宁试穿新制的妃位朝服，孔雀蓝的锦缎上绣着缠枝雏菊，针脚细密得像谁的心事。
“沈侍卫，你看这颜色衬不衬公主？”阿竹回头，却见沈砚站在廊下，手里的剑穗被攥得发红，剑鞘上的云纹映着晨光，泛着冷光。
沈砚的目光掠过那身朝服，喉结动了动，才低声道：“好看。”
话音刚落，贺斯辰的笑声从月亮门传来，他手里拎着个食盒，玄色常服上还沾着御书房的墨香：“宁妃还没起？朕带了刚熬好的燕窝。”
桑宁从屏风后走出，朝服的下摆扫过青砖，带起一阵淡淡的香。“陛下怎么来了？”她的指尖还捏着裙摆，有些不自在——这是她第一次穿如此正式的礼服，总觉得领口的珍珠勒得慌。
贺斯辰的目光在她身上停了停，眼底的笑意漫出来：“来看看我的宁妃。”他自然地接过她手里的裙摆，“不合身？让尚衣局再改改，别委屈了自己。”
沈砚站在原地，看着贺斯辰替桑宁整理衣襟，看着桑宁低头时鬓角的珍珠蹭过贺斯辰的手腕，忽然觉得手里的剑格外沉。昨夜册封的旨意传遍皇宫时，他正在偏殿擦剑，剑穗上的红绸被剑气割破个小口，像道淌血的伤口。
“沈侍卫的伤怎么样了？”贺斯辰忽然回头，目光落在他紧握剑柄的手上，“太医说你可以拆护具了，今日陪宁妃去御花园走走？”
“是。”沈砚躬身应道，声音比剑鞘还冷。
御花园的芍药开得正盛，贺斯辰牵着桑宁的手走在前面，说些三日后典礼的细节，偶尔弯腰替她拂去落在肩头的花瓣。沈砚跟在三步开外，剑鞘撞到廊柱，发出“咚”的轻响，惊飞了檐下的燕子。
“沈侍卫好像有心事。”桑宁回头，看见他眼底的阴翳，像被乌云遮住的月亮。
沈砚避开她的目光：“没有。”
贺斯辰轻笑：“他是舍不得你受委屈。”他从袖中掏出个锦囊，递给沈砚，“这里面是云川村老村长的回信，说大周的人果然去鹿鸣谷查探了，演得像模像样。”
沈砚接过锦囊，指尖触到里面的信纸，忽然道：“陛下打算一直留着安王？”
“留着他，才能钓出大周藏在南楚的细作。”贺斯辰的语气淡了些，“你只需护好宁妃，其他的事，朕自有安排。”
桑宁看着沈砚紧绷的侧脸，忽然想起云川村的雪夜，他替她挡在沈月容的刺客前，那时他的眼神虽冷，却没有此刻的疏离。她刚要开口，就见阿竹提着食盒跑来，裙角沾着草叶：“公主！沈侍卫雕的木芍药做好了，你看像不像？”
木芍药的花瓣被磨得光滑，花心嵌着颗小小的珍珠，是阿竹偷偷塞给他的。沈砚的目光落在木芍药上，忽然觉得那珍珠刺眼，像落英殿新挂的宫灯。
“真好看。”桑宁接过木雕，指尖触到沈砚的指腹，冰凉的，“谢谢你，沈砚。”
这声“沈砚”，比从前多了几分客气，少了些并肩作战的熟稔。沈砚猛地收回手，剑穗“唰”地扫过廊柱，留下道浅痕：“属下告退。”
他转身就走，玄色的侍卫服消失在花树后，像滴融进墨里的水。
阿竹愣了愣：“沈侍卫怎么了？”
贺斯辰望着他的背影，忽然对桑宁说：“他跟着你太久，习惯了护着你，忽然要把你交给别人，总会不自在。”他握住她的手，“给他些时间。”
桑宁低头看着手里的木芍药，忽然觉得那珍珠硌手——沈砚从不雕这么华丽的东西，他雕的雏菊永远带着野气，像能从石缝里钻出来。
偏殿的药碗还放在案上，沈砚拿起剑，对着木桩劈砍，剑气卷起地上的药渣，混着木屑飞散。他想起第一次在冷宫见到桑宁，她穿着洗得发白的旧衣，把半个馒头分给瘦猫，那时她的眼睛亮得像星子，只映着他和阿竹。
“沈侍卫！”阿竹的声音从门外传来，带着哭腔，“安王的人把你雕的木雏菊扔在地上踩！说……说你攀附宁妃，忘了自己的身份！”
沈砚的剑停在半空，转头看见阿竹手里捧着块碎木片，正是他送给她的那支竹枝雏菊。他的眼底瞬间腾起戾气，剑鞘“哐当”落地：“他们在哪？”
“在……在宫门口的石狮子下……”阿竹吓得发抖。
沈砚捡起剑，转身就往外冲，玄色的身影撞开廊下的花架，惊得满架蔷薇落了一地。他跑到石狮子下时，几个安王的侍卫正用脚碾着地上的木刻，嘴里骂骂咧咧：“一个暗卫也配给宁妃雕东西？等安王出来，第一个砍了你的脑袋！”
剑光闪过，沈砚的剑架在为首侍卫的颈间，剑尖的寒意逼得对方脸色发白。“把碎片捡起来。”他的声音像结了冰，“一片片，捡干净。”
侍卫们吓得慌忙去捡，指尖被木刺扎出血也不敢作声。沈砚盯着地上的碎木，忽然想起桑宁穿朝服的样子，想起贺斯辰替她拂花瓣的动作，心口像被什么东西堵住，闷得发疼——原来有些守护，从一开始就注定要退场。
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