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王有才在城头上与士兵们同甘共苦，倒也让西直门一带的军心勉强稳住。然而，整个京城却如同一锅煮沸的开水，人心惶惶。
京城里四处都弥漫着有关清军入寇的谣言，版本各异，甚嚣尘上。有人传言清军已再度攻陷济南，城中百姓惨遭屠戮；还有人说清军正从天津、通州两路并进，欲对北京形成合围之势，一举攻破京城，颠覆大明江山。
更夸张的是，有流言称四年前清军入关时被掳走的德王，如今已成为清军的傀儡，在关外登基称帝。此次清军南下，便是要借着德王名号，妄图一举拿下京师，推德王坐上龙椅，彻底掌控中原。
这些谣言大多荒诞不经、夸大其词，显然是清廷暗探在背后煽风点火，搅得京城上下人心大乱，城中米价飞涨，一天一个价，百姓们疯狂抢购粮食，人人自危，整个京城笼罩在一片惶惶不安的氛围之中。
崇祯皇帝听闻这些谣言后，自然不会坐视不管。他当即命令锦衣卫、承天府以及五城兵马司等衙门，务必严查造谣生事者，以平息京城内百姓的恐慌情绪。
然而，谣言传播范围极广，犹如野火燎原，在大街小巷肆意蔓延，涉及人数众多，根本无从查起。
这些衙门的办事人员，人浮于事，面对如此混乱的局面，谁会真的去认真追查谣言的根源？也只是随便抓几个传谣言的平头百姓，草草结案，应付差事。
如此举措，不过是扬汤止沸，根本无济于事，反而因官方的粗暴介入与查禁，激起了民众更大的不安与猜疑，起了反作用，助长了谣言传播的势头。一时间，谣言在京城内更加疯狂地传播开来，人心惶惶的局势愈发不可收拾，京城上下仿佛陷入了一种无法挣脱的恐慌泥沼。
这日，王有才刚巡查完城防，便匆匆回到西直门的城门楼，这里如今就是他的临时指挥所。
他一迈进城门楼，便瞧见自己的结拜兄弟刘公公正坐在一张八仙桌前，优哉悠哉地喝着茶。桌上摆着一套极为精致的茶具，瓷质细腻，花纹精美，在昏暗的城门楼内泛着柔和的光泽。刘公公手持小巧的茶盏，轻轻吹散热气，慢慢品着，一脸惬意。看到王有才进来，刘公公脸上露出一丝笑意：“大哥，巡察回来了？”
王有才点了点头，神色略显疲惫。刘公公顺手递过一盏茶水，“来，喝口茶暖暖身子，别累坏了。”
还没等王有才开口回应，门外一个亲兵便推门进来禀报：“将军，有个自称您旧识的人求见，看穿着像是个做苦力的，要不要我把他撵走？”王有才心中疑惑，这兵荒马乱的，会是谁呢？他思索片刻，对着清兵说道：“让他进来吧。”
不多时，一个身材壮硕的男子走进城门楼。他身着一件打着补丁的粗布棉袄，袖口和下摆处的棉絮都有些外露，一条破旧的腰带胡乱地系在腰间，下身是一条同样破旧的黑色棉裤，裤腿上还沾着些泥点。脚上蹬着一双露出脚趾的破棉鞋，鞋子太破了，为了固定，用草绳在脚腕处紧紧绑了好几圈。他头戴一顶破旧的毡帽，帽檐耷拉着，遮住了大半个脸，整个人看上去就是一副典型的苦力打扮。
王有才上下打量着眼前这人，确定自己并不认识。男子见状，赶忙从怀中掏出一封书信，递给王有才，低声说道：“将军，我从南边来，受朋友所托，给您带封信。”王有才听到“南边来”，心中一动，下意识地看了眼正在喝茶的刘公公，然后对着男子说道：“你随我来。”
王有才带着男子走出城门楼，来到城墙一处无人的角落。他神色凝重地吩咐两个亲兵在左右两侧十步之外警戒，严令任何人不许靠近。待亲兵领命站定后，王有才这才小心翼翼地从男子手中接过信封。他先仔细查看信封上火漆，见火漆完好无损，未曾有开启过的痕迹，这才缓缓撕开信封。
展开信纸，但见上面写着：“谨遵来使所言，诸事勿疑。”字迹古朴苍劲，并无落款。王有才心中疑惑，继续往下看，只见下方绘有一独特暗记，那图案似龙非龙，似云非云，笔法简洁却透着说不出的神秘。看到这个暗记，王有才瞬间忆起，这是当年自己奉命带500骑兵护送刘公公返京之前，曾与李明约定的暗号。几年来，这个暗号一次也没出现过，他都以为将军已经把自己忘了呢。看着这个暗号，王有才心中一凛，一股不好的预感袭上心头，他抬眼疑惑地看向男子。
男子脸上畏缩、憨直的模样渐渐退去，一股莫名的沉稳气势渐渐浮现出来。他抱拳道：“王将军，在下石德柱，在李将军麾下情报处办差。此信是将军亲笔手书，当面交于我手。因接交办之事干系重大，为保机密，未具名落款，还望将军海涵。”
王有才眉头紧皱，心中的不安感更加强烈，问道：“石大人，究竟何事，弄得如此神秘？”
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