阿巴泰的两路铁骑风驰电掣，直逼通州与天津卫城下，铁蹄声震得大地发颤，也震碎了京师的安宁。
通州知州沈惟炳，前一日刚接到崇祯帝的严旨，朱批上“通州若失，立置重典，勿谓朕言之不预”的字句，字字如刀刻在他心上——松锦之战后，朝廷对失城官员的处置早已是“失一城则戮一官”，他比谁都清楚，这道圣旨不是警告，是催命符，守住通州才有活路，再不敢像往日那般躲在州衙里盼援兵。
无奈之下，沈惟炳才硬着头皮登城。他知道这次多半是凶多吉少了，于是他穿上了一身簇新的青色盘领官袍，乌纱帽的帽翅熨烫得笔挺，临上城前还特意让四个衙役扛着一副黑漆棺材跟在后头——那棺材是他昨儿半夜差人去城里最大的“恒昌棺铺”抢订的，铺主本说现成的棺木都卖空了，衙役亮出知州令牌，硬逼着铺里的匠人连夜赶制，棺木是还未来得及烘干的柏木，表面的黑漆还是匠人凌晨才刷完的，这会儿扛在半道，风一吹就飘来股呛人的生漆味，连棺盖边缘的漆都没干透，蹭在衙役的粗布袖口上，晕开一片黑渍。然而这些小事沈大知州并不在意，他要的就是这“仓促却决绝”的阵仗，好让城上军民看看，他这个知州是真打算“与城共存亡”的。
刚踏上城头的马道，周之茂就迎了上来。这周之茂是通州贡生，自小除了读书就是跟着一个大同镇边军出身的护院骑马练箭，弓马娴熟，前两年还带着家仆帮沈惟炳抓过两伙劫粮的盗匪。如今通州城防空虚，原本负责防务的卫所千户体重快二百斤了，一看就是个废物，所以沈知州为了身家性命着想，防务就全权安排周之茂支持。至于那个废物千户倒也乐得清闲，带着家丁就到城内及时行乐去了。
见沈惟炳身后跟着四个扛着棺材的衙役，周之茂眉头皱了皱，递过一件相对轻便些的棉甲：“大人，城上凶险，鞑子斥候时不时就射一箭上来，您还是换上甲胄，安全些。”
沈惟炳却往后退了半步，故意把官袍下摆抻了抻，让那青色的料子在风里晃得更显眼：“不必！本官要的就是将士们都看见我这身官袍！”话刚说完，他扫了眼身后的棺材，突然拔高声音，“你们四个，把棺材抬上马道，绕着城墙给本官走上一圈！让城上所有人都瞧瞧——本官今日就把命放在这通州城上，与大伙儿共存亡！”
领头的衙役听了，脸都白了——城头的马道本就窄，仅能容两人并排走，如今道旁又堆满了守城用的滚木、雷石，还有民壮们临时搬来的金汁（粪水）、石灰桶，连下脚的地方都少。可知州的命令谁也不敢违抗，四个衙役只能低眉顺眼地应了声“是”，两人在前抬着棺头，两人在后托着棺尾，小心翼翼地往马道东头挪。
刚走没两步，棺木的边角就撞在了堆得半人高的滚木上，“哗啦”一声，一堆碗口粗的滚木滚落在地，差点砸到旁边蹲坐着的民壮。那民壮吓得一激灵，赶紧往旁边缩，怀里抱着的几块青砖撒了一地。一根滚木好巧不巧地就撞在棺材上，发出“咚”地一声巨响，棺材上被撞出了一个深坑。
“让让！让让！都别挡道，没看见知州大人的棺木嘛！”前头的衙役只能扯着嗓子喊，可城上的人大多是被强征来的军户和普通百姓，穿着打补丁的单衣，饿得面黄肌瘦，眼神麻木地看着这阵仗，没人主动挪地方。衙役们没辙，前面两人只能一边用手扒拉着堆在道旁的石块、粪桶、铁锅、灰桶等物，一边艰难地往前蹭，棺身上的黑漆“刺啦”一声，被一堆石块刮出一道白印，呛人的漆味混着尘土味，飘得满道都是。
沈惟炳站在原地，看着马道上乱哄哄的景象，脸上有点挂不住——他本想摆个“视死如归”的谱，没成想城墙上马道太窄，倒弄成了这副乱糟糟的模样。
有个军户实在看不下去，一口浓痰吐在地上，扯着嗓子嚷嚷：“棺材都抬上来了，是准备守城还是准备给知州大人下葬啊？”声音不大，却刚好飘进沈惟炳耳朵里，他气得脸色发青，周之茂赶忙劝慰道：“大人，冷静，冷静，这时候可千万不能激起众怒。”
沈惟炳也知道此时不宜激化矛盾，只能深吸一口气，压下心中怒火，暗道：“等清军退了的，看我怎么收拾他！”
周之茂见沈惟炳怒气稍解，急忙再次低声建言道：“大人，现如今城上士卒、百姓士气不高，还需尽快拨些银钱，定下赏格，激励军心。”
听到要发银子，沈惟炳立刻开始哭穷：“秋税已经解走，府库里是一两银子也没有了！”
周之茂只好建议道：“大人那您动员下城内士绅大户再捐些银子如何？”
“年初疏通漕运，已经动员士绅捐过一次，效果尚可；前几日清兵破关而入，为了修补城墙，本官又号召大家捐款，最终只募来一百两银子！此时若再捐，且不说是否来得及，就说你周家肯出几两银子？”
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