江南道，辰州首府。
早春的细雨绵绵密密地织成了一张灰网，青石板路被雨水洗得溜光水滑。街道两旁，鳞次栉比的商铺挑出五颜六色的布幌子，在微风中猎猎作响。
“刚出炉的桂花糕！热腾腾的桂花糕！”
“上好的松江棉布，客官里面请呐——”
街面上摩肩接踵，挑夫的号子声、商贩的叫卖声、马车的铜铃声交织在一起。哪怕此时中原腹地正打成一锅血粥，这座南境腹地的重镇，依旧是一派让人心生向往的繁华景象。
胡三穿着一身不起眼的青褐色绸袍，上唇留着两撇八字胡，双手拢在袖管里，踩着街边的水洼，迈步跨进了“聚丰粮行”高高的门槛。
铺子里弥漫着新稻去壳后的清甜气味，混杂着干燥的稻草香。
胡三走到堆积如山的米囤前，伸手解开一个麻袋的扎绳，两根手指探进去，捏起一撮白花花的大米。米粒饱满圆润，晶莹剔透，不见半点谷糠和沙石。他把米粒扔进嘴里，用后槽牙用力一咬。
“嘎嘣。”
声音清脆，米香味在舌尖蔓延开来。
“好米。”胡三将手上的米粉拍落，转头看向柜台后正打着算盘的胖掌柜，“掌柜的，今日这精米，是个什么行市？”
胖掌柜头都没抬，手指在算盘珠子上拨得飞快，木珠撞击的脆响连成一线。
“客官好眼力，这是城外新收上来的早稻，昨天刚脱的壳。零买，一百二十文一石。若是大宗走货，超过五千石，算你一百一十文。”
胡三的手指在袖管里猛地一颤，险些揪下自己的一撮胡须。
一百一十文！
在玄京城，这样不掺沙子的精米，黑市上已经炒到了五十两白银一石！那是整整五万文钱！在这里，竟然只要一百多文，简直比北方的野草还要便宜！
他强行压下擂鼓般的心跳，不露半点声色。
“我要五万石。”胡三趴在柜台上，声音压得极低，“我手底下的伙计，正在街上其他几家粮行扫货。现银结清，绝不拖欠。”
胖掌柜拨算盘的手终于停了。他抬起头，那双被肥肉挤成一条缝的眼睛上下打量着胡三。
“五万石？大主顾啊。”掌柜的拿过一块干毛巾擦了擦手，“往哪儿运？”
“西南，益州。”胡三面不改色地报出地名，顺手从怀里掏出盖着大印的行商凭证，连同一张一万两的银票，稳稳推了过去。
掌柜接过凭证，仔细查验了上面的州府大印，点了点头，提笔在账册上飞快地记录。
“西南好走，王爷新修了水渠，槽船一路顺风顺水。”掌柜的盖下红印，将凭证递还给胡三，脸上的和气突然收敛了几分，语气变得严厉起来，“不过，我看客官这口音，带点北边味儿。我得好心提醒你一句。”
掌柜的胖手敲了敲柜台。
“如今这世道，往西南运，官府只收你两分厘金。但你这船，千万、千万别往北边靠。咱们镇南王定下了铁律，敢把一粒米夹带过江、运去北边的，不管你是天王老子还是皇亲国戚。一旦被水师查获，当场没收行商凭证，船只充公，领头的主犯直接下诏狱，全家流放去矿山砸石头。这可是掉脑袋的买卖，客官莫要犯糊涂。”
胡三连连点头，腰弯得极低，脸上堆满谦卑的笑。
“掌柜的放心，我们都是本分生意人，家里老小都指望着这趟买卖吃饭，哪里敢去触王爷的霉头。西南，绝对是西南。”
走出粮铺，细雨落在胡三的脸上，冰凉的触感让他找回了几分真实。
副手老王正撑着一把油纸伞站在屋檐下，见他出来，立刻迎上前。
“三哥，妥了？”
“妥了。”胡三深吸了一口气，声音里透着遏制不住的战栗，“便宜，太便宜了。南境的粮食，简直跟白捡的一样。要是能把这批货弄回去，咱们就是活祖宗。”
老王左右看了看喧闹的街市，咽了口干沫。
“南境这两年，一年三熟，听说用的都是王府发下来的神仙种子。谷贱伤农的道理，在这里全成了狗屁，官府托底收购，粮仓建得比城墙还多。咱们这次一共扫了三十万石，放在以前，这能把一个州的底子抽空，惊动京城。可你看看……”
老王指了指街上，“这三十万石砸下去，这辰州城的粮市连个水花都没翻起来，人家粮铺掌柜眼皮都不多眨一下。”
胡三拉紧了领口，冷着脸踏入雨中。
“别废话，回客栈。这三十万石是个烫手山芋，怎么运回去，才是要命的关卡。”
……
入夜，城南“云升客栈”。
窗外春雨绵绵，打在油纸糊的窗棂上，沙沙作响。
二楼最深处的天字号客房里，没点大灯，只在桌上留了一盏昏黄的油灯。
胡三坐在圆桌主位，老王和另外两个管事分坐两旁。四人的脸色在灯火下显得格外阴沉，彻底褪去了白天商人的和气。
他们根本不是什么普通商贩。他们是玄京皇商陈秉舟养在暗处的死士。苏御为了给京城续命，给北境的杨臣刚筹粮，逼着陈秉舟拿出了压箱底的白银，派他们南下走这趟有去无回的镖。
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