阿列克谢·彼得罗维奇像一粒被风吹进角落的尘埃，蜷缩在教堂对面廉价公寓那扇污迹斑斑的窗后。玻璃冰冷，寒意透过指尖直刺骨髓。他望着那扇灯火通明、此刻正吞吐着“虔诚”人群的教堂大门。里面传出的唱诗声，经过石壁的扭曲放大，在湿冷的空气中嗡嗡震荡，钻进他的耳朵，却像无数根冰冷的钢针，反复扎刺着他早已麻木的神经。几天前，就在那圣坛前，在无数双被“感动”得泪光盈盈的眼睛注视下，瓦西里神父那双保养得宜、指甲修剪得圆润光洁的手，曾重重地拍在他的肩膀上，拍得他几乎站立不稳。神父的声音洪亮而充满“慈爱”，每一个音节都像裹了蜜糖的毒药：
“阿廖申卡，我的孩子！你这小小的‘失误’，在主无边的恩慈面前算得了什么？‘吃亏是福’啊！想想那些在矿井下挣扎的灵魂！想想伏尔加河对岸忍饥挨饿的孤儿！你损失的这点薪资，正是涤荡你灵魂微尘的圣水！这是主借我的手，赐予你的‘福分’！” 神父环视着被他话语“感召”得频频点头的信众，脸上绽放出悲天悯人、仿佛自身也在承受着某种巨大牺牲般的神圣光辉，“想想你年迈的母亲！她若知你如此‘计较’，该多么痛心！‘毕竟是一家人’，教会就是你的家！为了‘家’的荣耀与安宁，这点‘奉献’，又算得了什么呢？”
阿列克谢的呼吸骤然变得粗重急促，胸口像被一块烧红的烙铁狠狠烫了一下。他猛地扯开自己破旧衬衫的领口。在那瘦骨嶙峋、苍白得几乎透明的皮肤上，肩胛骨之间，赫然出现了一个铜钱大小的淤痕！那淤痕的颜色诡异，边缘泛着不祥的暗金，中心点则深紫近黑，正微微凹陷下去，仿佛皮肉之下，真有一枚无形的钉子，被瓦西里那只“慈爱”的手，用话语的锤子，狠狠地、不容抗拒地钉了进去！一阵尖锐的刺痛伴随着难以言喻的屈辱感，瞬间撕裂了他。他捂住嘴，发出一声困兽般的呜咽，胃里翻江倒海。
“阿廖沙？” 一个轻柔得像怕惊动尘埃的声音在他身后响起。是斯维特拉娜，他的邻居，一个如同被遗忘在旧书页里、苍白而沉默的图书管理员。她幽灵般悄无声息地靠近，手里端着一杯热气腾腾、散发着微弱草药苦涩味道的茶。她的目光落在阿列克谢后颈那片刺目的淤痕上，瞳孔深处掠过一丝冰冷的、洞悉一切的悲悯。
“又是‘福音’的烙印？” 她的声音轻得如同叹息，带着伏尔加河冬日河面的寒意。
阿列克谢猛地转过身，像一头被逼到绝境的幼兽，眼中燃烧着屈辱与不解的火焰：“斯维塔！为什么？为什么他的话…像诅咒一样刻在我身上？他满口的‘福分’、‘一家人’…可我只感到痛！钻心的痛！”
斯维特拉娜将茶杯塞进他冰冷颤抖的手中。她的指尖也冰凉。“阿廖沙，你看这雾里的教堂，” 她指向窗外那团血金色的鬼影，“像不像一座巨大的、金碧辉煌的绞架？瓦西里的‘福音’，就是那缠在所有人脖子上的湿毛巾。起初只是微凉，不以为意。渐渐地，它吸饱了水汽，越来越沉，越来越紧…等你感到窒息时，喉咙早已被勒出了血印，而你的膝盖，却早已习惯跪在泥泞里，连挣扎的念头都被他口中的‘道德’压得粉碎。” 她顿了顿，声音低沉下去，带着一种古老的、令人心悸的预言感，“他说‘真正的道德用来律己’？呵…可他的‘律己’，就是把自己做过的每一桩肮脏事、每一个被他碾碎的灵魂，都用金箔仔细地裱糊起来，裱进他那本厚厚的‘功德簿’里，还要嫌红纸不够厚，金粉不够亮！当受害者在血泊里哀嚎时，他早已蘸着那血，在簿子上写满了‘圣迹’！”
仿佛是为了印证斯维特拉娜这令人毛骨悚然的预言，几天后，一个足以震动整个下诺夫哥罗德的消息，如同瘟疫般在浓雾弥漫的街巷里迅速传播开来——瓦西里神父的“功德簿”，那本传说中记载着他无数“善行”、被他本人称为“圣灵启示录”的厚重大书，将在圣血与荆棘教堂举行一场盛大的“圣物瞻仰”仪式！
消息一出，整座城市如同被投入沸水的蚁穴。那些平日被瓦西里神父的“道德”绳索勒得喘不过气、却又对他奉若神明的小市民们，像嗅到腐肉的苍蝇般亢奋起来。圣像屏大街上人流汹涌，人们脸上带着一种病态的朝圣般的狂热，推搡着，拥挤着，只为能挤进教堂，一睹那本据说凝聚了无上“神恩”的宝书，仿佛只要看上一眼，就能沾上一点神父的“福气”，就能洗刷掉自己灵魂深处那点微不足道的“罪孽”，就能证明自己也是这“神圣”共同体中光荣的一员。
阿列克谢也被这股裹挟一切的洪流推搡着，身不由己地卷进了圣血与荆棘教堂。空气浑浊得令人窒息。浓烈的廉价熏香、汗臭、还有无数人因激动而呼出的酸腐热气混合在一起，形成一层粘稠的油膜，糊在每个人的口鼻之上。巨大的枝形吊灯投射下惨白的光，映照着一张张扭曲的面孔，那些面孔上写满了贪婪、谄媚和一种近乎疯狂的自我感动。他们拼命向前拥挤，伸长脖子，目光像钩子一样死死攫住高耸祭坛上那本被放置在水晶罩中的巨大典籍——瓦西里神父的“功德簿”。那书册的封面，竟是用某种暗红色的、仿佛凝固血液般的皮革鞣制而成，上面用粗大的金线绣着繁复扭曲的花纹，中央镶嵌着一颗硕大的、浑浊的、仿佛能吸收所有光线的深紫色宝石，宛如一只不眠的邪眼。
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