“身毒那边你建议怎么回复？”艾德礼放下报纸。
“必须强硬回应！”
贝文的态度斩钉截铁。
“如果我们对身毒的求援坐视不理，帝国在南亚次大陆的最后一点影响力将荡然无存。那些前殖民地会认为我们彻底失去了保护他们的能力。
更重要的是国内的选票。
下个月就要选举了。
保守党天天拿‘紫石英号’说事。
我们需要在亚洲找回场子，向选民证明，工党政府依然能维护帝国的全球利益。”
艾德礼沉默了片刻。
他转头看向坐在长桌末端的军方代表。
“陆军的意见呢？”
陆军参谋部的代表干咳了一声，面露难色。
“首相阁下，陆军目前正在进行大规模复员。我们在欧洲要防备毛熊，在中东要维持秩序。帝国现在没有财力，也没有多余的兵力去亚洲打一场地面战争。”
陆军的退缩在艾德礼的意料之中。
这时，第一海务大臣弗雷泽元帅站了起来。
这位在二战中指挥过太平洋舰队的老牌海军将领，身上带着皇家海军几百年积累下来的底气。
他走到墙边的世界海图前，拿起指挥棒。
“不需要陆军。皇家海军足以解决问题。”
弗雷泽元帅的指挥棒点在马六甲海峡的位置。
“我仔细研究过南洋的海军实力。
张弛手里目前能动用的水面主力，只有二战中几艘从白鹰那里买来的布鲁克林级轻巡洋舰。
那是种装备着六英寸火炮的轻巡洋舰，在皇家海军的战列舰面前，那点火力根本不值一提。
至于剩下的几条浅水炮舰，更是只能在近海跑跑的玩具。”
内阁要员们听着弗雷泽的分析，原本紧绷的神经稍微放松了一些。
“那他们之前买的航母呢？”艾德礼问。
弗雷泽元帅笑了一声，笑容里带着毫不掩饰的轻视。
“首相阁下，航母不是买来就能用的。
他们确实从白鹰手里买了三艘埃塞克斯级。但‘富兰克林’号是个在二战中被神风特攻队炸废过的大修货，舰体结构早就受了暗伤。
至于另外两艘，‘拳师’号和‘莱特岛’号。
南洋的华人水兵，估计连怎么在傍晚光线不好的条件下降落飞机都还没学会呢。”
弗雷泽元帅用指挥棒敲了敲手心。
“舰载机联队的起降配合、防空警戒幕的建立、损管体系的运作，这些东西，皇家海军摸索了几十年，付出了无数血的代价。
南洋那群菜鸟水兵，几年内根本形不成战斗力。
在他们手里，那两艘航母顶多算是个海上飞机运输船。真到了战场上，就是巨大的海上活靶子。”
这番分析有理有据，完全符合众人心中的一贯所想。
艾德礼点了点头。
“元帅，你的具体方案是什么？”
“传统的炮舰外交。”
弗雷泽元帅转过身，面对内阁成员。
“我们不需要开战。只需要把皇家海军的主力开到孟加拉湾，在马六甲海峡的家门口，和身毒海军进行一场联合实弹演习。
当十五英寸的巨大舰炮在他们家门口轰鸣的时候，巨大的口径足以让南洋政府清醒过来。
他们会明白，帝国依然是这片海洋的主人。”
会议室里安静下来。
艾德礼权衡着利弊。
国内的经济确实困难，舰队远航需要消耗海量的燃油和物资。
但为了转移国内矛盾，为了挽回“紫石英号”丢失的颜面，为了即将到来的选举。
他必须强硬一把。
“内阁批准海军的行动计划。”
艾德礼咬咬牙，做出了决定。
“财政部会挤出这笔经费。行动代号：‘东方威慑’。”
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几天后，约翰本土，朴茨茅斯军港。
阴沉的天空下，庞大的舰队正在集结。
港口弥漫着重油燃烧的刺鼻气味。
“前卫”号战列舰停泊在深水泊位上。
这是约翰建造的最后一艘，也是最大、最先进的战列舰。
满载排水量超过五万吨。
汽笛声响彻港湾。
八门十五英寸，也就是381mm口径的主炮直指苍穹。
厚重的装甲、高耸的舰桥，这就是一头真正的钢铁巨兽，代表着大舰巨炮时代的巅峰。
在“前卫”号的后方，是“胜利”号和“光辉”号装甲航母。
这两艘在二战中立下赫赫战功的功勋舰，飞行甲板上密密麻麻地停满了海火式战斗机和梭鱼式鱼雷机。
地勤人员正在做最后的起航检查。
外围，几艘巡洋舰和驱逐舰已经生火待发，烟囱里冒出浓浓的黑烟。
随着旗舰上升起出港信号旗。
这支庞大的舰队缓缓驶出朴茨茅斯军港。
带着帝国最后的骄傲与偏见，舰队驶向直布罗陀，穿过苏伊士运河，目标直指身毒洋。
舰队司令站在“前卫”号的舰桥上，看着前方破开的海浪，信心满满。
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