淮河，光州，绍熙故垒。
这座旧营垒是几十年前宋金对峙时留下的，荒废多年，荆棘丛生，断垣残壁上爬满了深冬的枯藤。半个月前，枢密院一纸令下，光州知府连夜征调三百民夫，把营垒里外修葺一新。南面的厅堂挂上了大宋的官帛，北面的厅堂挂上了大金的狼头旗，中间一道花墙隔开。两国的旗帜在同一片废墟上遥遥相对，像两个被迫坐在同一张桌子前的宿敌，谁也不愿意先开口。
大宋的和议使团是腊月初九到的。正使是礼部尚书李壁，副使是刚被史弥远从宿州前线调回来的邓友龙。邓友龙本不想来。他在宿州城下亲眼看着自己围了两个月的城池完好无损地矗立在淮北平原上，看着纥石烈执中站在城楼上，独眼冷冷地俯瞰宋军拔营南撤，那一幕烧在他心里，比箭伤还疼。但史弥远点了他的名，理由很直白——你是前线回来的，你知道北边那个东西有多可怕。这句话堵住了邓友龙所有的推辞。他确实知道。
金国的使团晚到了三天。正使是完颜阿喜，副使是尚书左丞夹谷衡。完颜阿喜是宗室旁支，在礼部挂了十几年的虚衔，从来没办过这么大的事。他出发前被完颜洪烈叫去谈了一个时辰，出府的时候脸色凝重，回到礼部衙门，把和约草案翻来覆去看到半夜。完颜洪烈对他说的话只有几句，但每一句都刻在他脑子里——“史弥远要的是时间。我们要的是钱、粮、和一条退路。他不给，我们就继续打。他给，我们就签。但有一条绝不能退让——共防条款。这一条，比岁币重要，比割地重要，甚至比韩侂胄的人头都重要。因为岁币会花完，割地会消化掉，但这一条，是把南宋绑在大金的战车上。车翻了，他也得跟着摔。”
完颜阿喜问：“如果宋人反悔呢？”
完颜洪烈站在边墙的朔风里，背对着他，沉默了很久才说了一句话——“史弥远比我们更怕那片红旗。只要他还怕，他就不会反悔。”
腊月十五，正式会谈。南厅里摆了一张长桌，桌上铺着红绸，两边各放了四把椅子。李壁穿着绯色朝服，面容清癯，神色平静，像一尊被精心雕琢过的玉像，看不出任何情绪。他做了几十年礼官，最擅长的事就是在屈辱的条款上找到体面的措辞。邓友龙坐在他旁边，脸上的表情没有李壁那么精致——眉头紧锁，嘴唇紧抿，一只手按在膝盖上一动不动。
北厅里，完颜阿喜和夹谷衡并肩而坐。夹谷衡年过花甲，是三朝老臣，户部尚书出身，管了二十年大金的财政。他这辈子跟南宋在谈判桌上打过无数次交道，每次都是他开口要价，宋人还价，双方在拉锯中磨出一个彼此都能接受的数字。但这一次不一样。这一次他要的不是银子和绢帛——这些当然也要，但真正要紧的是那条共防条款。他来之前在家里对儿子说过一句话：“我这辈子签过的和约，从来没有哪一条是把大金的命脉押在宋朝人手里的。这一次破了例。不是我想破，是不破不行。”
完颜阿喜站起身来，手里捧着那卷帛书，开始宣读条款。第一个条款是关于岁币和赔款——“银五十万两，绢五十万匹，另加一次性助军费银三百万两，分三年付清。”邓友龙听到这个数字时，按在膝盖上的手猛地收紧。五十万两——韩侂胄北伐前大宋一年的军费也不过三百万两。这一笔下去，等于把三年的军费一口气赔给了金国。但他没有出声。他在宿州城下学到的最深刻的教训就是：有时候沉默比冲锋更需要勇气。
第二个条款是关于割地——“南宋放弃北伐中收复的全部领土，并割让唐州、邓州给大金。”李壁听到“唐州、邓州”四个字时，握笔的手顿了一下。唐州是薛叔似片纸拿下的城，没有死一个人。邓州是中路军的将士们围了两个月的城。现在都交出去了。李壁把笔尖在砚台上舔了舔，继续记录，面色如水。
第三个条款是关于函首——“南宋国主发布国书，自承‘误国启衅’，以韩侂胄、苏师旦首级送金。”这一条早已执行，函首的匣子一个月前就已经到了中都。现在只是补一个书面形式，把已经钉死的钉子再敲一遍。
然后是第四条。金国的诏令文稿到这里，完颜阿喜的语速明显慢了下来。
“若新明党南下攻金，南宋须提供粮草、军饷，并开放长江水运，协助大金在淮河—秦岭一线建立第二道防线。宋金互为‘唇齿之邦’，共御北虏。此条为永例，世代不易。”
南厅里一片死寂。李壁的笔停在了半空中。这不是岁币，不是割地，不是函首。这是把大宋变成了大金的后勤基地。金国在淮河—秦岭一线建立第二道防线，用的粮草是大宋的，走的河道是大宋的，防线修在大宋的国土上。金国等于白纸黑字地承认了自己可能挡不住，而大宋白纸黑字地答应了一件事——如果金国挡不住，我们就得替他们养着退到我们地盘上的金国军队。
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