中都，枢密院，深夜。
完颜洪烈从北境赶回来的时候，浑身上下还带着边墙的沙土味。他在边墙待了整整四十天，亲自走了北线十二个军镇中的九个，挨个检查了壕沟的深度、箭楼的木料、床弩的弦力。回来之后他没回府邸，直接进了枢密院。完颜安国在密室里等他，桌上摊着一份刚草拟好的和约草案，墨迹尚未全干。
“宋使的底线，比我们预想的还低。”完颜安国开门见山，把草案推了过去，“史弥远派来的使者说，除了‘伯侄之国’的名分不能改，其余条件——岁币、割地、赔款——都可以谈。他甚至暗示，如果我们要求，他们愿意把‘助军费’再加一百万两。”
完颜洪烈没有说话。他拉过一把椅子坐下，把草案从头到尾看了一遍。岁币银五十万两、绢五十万匹，一次性“助军费”三百万两，割唐、邓二州，函韩侂胄首级送金，国书自承“误国启衅”。每一条都超过了大金过去任何一次对宋和约的要价底线。这足以让任何金国臣子心满意足——南边那头闹了八十年的狼，这次被彻底打断了脊梁骨。完颜洪烈面无表情地看到最后一页，忽然停住了。草案里加了一条全新的内容，这一条在真实历史的任何一次宋金和约中都没有出现过。
“若草原-西夏联军南下攻金，南宋须提供粮草、军饷，并开放长江水运，协助大金在淮河—秦岭一线建立第二道防线。”
完颜洪烈把这条反复读了三遍，然后抬起头，看着完颜安国。
“这条，谁提的？”
“我提的。”完颜安国说，“但最初的想法，是陛下的。”
完颜洪烈把草案放回桌上，沉默了很久。密室里只有更漏滴答的响声。窗外的中都城在夜幕中安静如常，远处宫城的角楼上亮着几点灯火，巡夜的梆子声隐隐约约地传过来。
“安国，这条款写进和约里，意味着什么你清楚吗？”完颜洪烈终于开口，声音很轻，像是在自言自语。
“清楚。”完颜安国说，“意味着大金承认自己挡不住草原。”
完颜洪烈点了点头。这是大金立国以来从未有过的事——在对外条约中，公开承认自己需要一个外族的帮助才能抵御另一个外族。八十年前完颜阿骨打以两千五百骑起兵反辽的时候，女真人不需要任何盟友。灭辽、灭北宋、逼降西夏，靠的全是自己的铁骑和硬弓。而现在，大金要在和约里写下一行字，这行字翻译成大白话就是：“如果北边那个势力打过来，我们可能扛不住，需要南宋的后勤支援。”屈辱倒也罢了。真正让完颜洪烈在意的不是屈辱，是这句话背后的判断——大金中枢已经认定，单独面对草原，大金没有胜算。
“陛下怎么说？”完颜洪烈问。
“陛下说，这句话写进去，大金的颜面确实不好看。但比起颜面，他更在乎大金还能不能活下去。”完颜安国顿了顿，声音低了下去，“他还说了一句话——如果这道防线挡不住，大金的脸面再好看，也都是留给后人看的了。”
完颜洪烈慢慢站起身来，走到墙边那幅巨大的舆图前。舆图上，大金的疆域从东北的按出虎水一直延伸到淮河，占据了整个中原和关陕。但在这片庞大疆域的北面和西面，一条朱砂色的粗线从蒙古高原划过西夏故地，一直延伸到秦岭以西。那片区域被标注了一个名字——新明党控制区。大金的疆域，像一个被那只红色的手掐住了喉咙的人。
“北境的边墙，我走了一遍。”完颜洪烈背对着完颜安国，忽然开口，声音压得很低，“十二个军镇，我看了九个。壕沟够深，箭楼够密，床弩够多。人不够。一个千户所编制八百人，实际不到四百。有些军镇，三分之一的兵员是空缺的。南线的仗打了几个月，北境的兵没有调，但北境的兵本来就不够。不是陛下不给兵，是全国能打仗的兵就这么多。青壮年都在南线，北境守军里老弱占了一半。”
完颜安国默然。他是枢密副使，全国的兵马调配他比任何人都清楚。大金的常备兵力号称四十万，但那是账面上的数字。实际可用之兵，南线不到八万，西线五六万，北境算上边墙和内地机动兵力加起来不到十五万。听起来不少，但放在绵延千里的边墙防线上，平摊到每个军镇就不剩多少了。如果新明党真的发动全面进攻，金国需要同时防守北境边墙、西夏方向的西线、以及南宋方向的南线，兵力将捉襟见肘到极点。
“而且，”完颜洪烈的手指在舆图上往西移了一段，落在西夏故地的位置上，声音变得更沉，“新明党不是只有骑兵了。据最新的情报，贺兰山铁场已经不只是在打铁——他们在造炮。”完颜安国眉头猛地一皱。完颜洪烈转过身来，从怀中取出一份皱巴巴的帛书。这是边境细作一个月前传回来的情报，他在路上收到了誊本，原件还在北境，誊本他一直贴身带着。
“这份情报说，新明党在贺兰山下建起了一整套兵器作坊。不是我们北境那种一个铁匠铺子带两个学徒的小作坊，是几十间厂房连成一片的大工场。他们用西夏的铁料，加上据说是从更西边运来的钨、锰、铜，造出来的东西比以前更精良。”他展开帛书，逐条念出来，声音平淡，像是在念一份军需清单，但每一条都让完颜安国的脸色更白一分。
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