重视任用张璁、夏言等贤臣，他吸取了前朝宦官当权乱政的教训，对宦官严加管束，中央集权得到复兴和加强，使朝政为之一新。
明世宗也比较注意以人品和才干选拔官员。
他多次降旨，要两京大臣、科道及在外抚按官询访贤才，明世宗表示：“如果有才识优异堪当重任的，应当不拘资格，从公举荐，吏部如果遇到空缺，也应当酌情简用，不许避嫌推托。”
明世宗对外戚世袭封爵的制度作了变革，并成为永制。
嘉靖八年（1529年），吏部方献夫奏称：“明仁宗洪熙以来，开始封赐外戚，其后外戚一门出现很多权贵，他们的爵位大多世袭相传。”
故而有大臣建议明世宗开始实行：已经封爵的贵戚只令其一人终身，其子孙不得再承袭爵位。
今后皇亲、驸马，都不得再请求册封爵位。
这项制度经世宗裁定后成为永制，即便是世宗之母蒋太后的娘家及其妻陈皇后的娘家亦不准承袭世爵。
经济上，明世宗严惩贪赃枉法，勘查皇庄和勋戚庄园，还田于民。
明朝从弘治到正德，间或有人提到土地失额的严重性，但尚未引起朝野普遍的注意和讨论。
嘉靖八年（1529年），霍韬奉命修会典。
他指出，从洪武到弘治，天下田亩已减强半。
嘉靖时期，在一些地区不同程度地实行了赋役制度改革。
嘉靖九年（1530年），桂萼在入参机务期间，曾上疏建策清查新增田地及编审徭役。
明世宗批准施行，这次改革，因次年桂萼因病乞休归里而未能进一步展开。
而桂萼所开创的将税粮与徭役各审定交银若干，统一征收，以求均平的“一条鞭法”的改革效果是显着的，为后世的赋役制度改革提供了借鉴。
文化上，明世宗即位后马上整肃科举制度，来确保选举的良性发展；倡行三途并用，激励士气；整顿学政，来强化学校的教育功能。
明世宗执政前期，“资本主义”开始萌芽，文化和科技空前繁荣，优秀文学作品和杰出人物大量涌现，史称“天下翕然称治” 。
但是及至明世宗中年，边防费用日益增加，加上世宗大兴土木、迷信祷祀，导致皇帑日益削减。
各个行业凋敝衰落，甚至变卖寺田，收赎军罪，尚且不能满足国家的财政需要，可见财政经济已经到了崩溃的边缘。
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