周芷若辞别武当，白衣孤影，一路向南。
她并未直奔阴癸派所在的南方魔门势力范围，而是遵循内心一丝冥冥中的感应，同时也是为了践诺——
她曾暗自决定，要逐一拜谢授业恩师。
陆小凤与楚留香行踪飘渺，侯希白与祝玉妍同在魔门，而“九现神龙”戚少商，正是她计划中要拜访的下一位。
她脚程极快，身负“踏雪无痕”与“花间游”两大绝顶轻功，又有“天魔大法”初步涉足空间之妙，寻常山川险阻，几如平地。
不过旬日，便已接近连云寨所在的江淮地界。
然而，越是靠近，沿途所见所闻，越是让她心头蒙上阴影。
市镇茶馆、路边酒肆，江湖客们交头接耳，议论纷纷，话题总绕不开“连云寨”三字。
起初是“连云寨内讧”、“顾惜朝夺权”，很快演变成“连云寨大火并，死伤惨重”、“戚大当家生死不明”、“官府趁机围剿，连云寨基业毁于一旦”……
周芷若的心渐渐沉了下去。
她寻了一处消息最灵通的江湖客栈，要了壶清茶，静静聆听。
几个显然是老江湖的汉子正唾沫横飞地还原“真相”：
“……谁能想到？那顾惜朝，平日里对戚大当家恭敬有加，一副书生谋士模样，竟是个包藏祸心的白眼狼！”
“听说他早就暗中勾结了官府，得了什么‘捕神’刘独峰的支持，趁着戚大当家旧伤复发，突然发难！”
“连云寨几位当家死的死，散的散，雷卷爷好像也重伤遁走了……唉，好好一个抗辽义寨，就这么完了！”
“戚少商呢？真死了？”
“活不见人，死不见尸！有人说看见他浑身是血，杀出重围，跳进了淮河急流……八成是没了。”
周芷若握紧了茶杯，指尖微微发白。
戚少商于她，既有师徒之名，又有传艺之恩。
那一手凌厉无匹、化繁为简的“一字剑法”，曾是她早期克敌制胜的重要依仗，其剑意中的磊落与担当，也深深影响了她。
更何况，戚少商是师父江寒的朋友，是抗辽义士。
“不能就这么信了。”她放下茶钱，起身离去。生要见人，死要见尸。
即便戚少商真的罹难，她也要查明真相，若顾惜朝与官府勾结属实，这笔账，她周芷若要替连云寨、替戚师父讨一讨！
她根据听到的零碎信息——
戚少商最后出现的地点、跳河的大致方位、可能被水流冲向下游的村镇——开始细致搜寻。
同时，她悄然运转“天魔大法”中初步掌握的“搜天索地”之能，将精神力如同无形的蛛网，细细感知着方圆数里内异常的气血波动、残留的凌厉剑气，或是……属于戚少商那独特“一字剑意”的微弱痕迹。
这并非易事，淮河支流众多，沿岸地形复杂。
她跋山涉水，深入荒村野岭，一连数日，毫无所获。
就在她几乎要怀疑戚少商是否真的葬身鱼腹时，在一处极为偏僻、近乎与世隔绝的山谷溪流边，她感知到了一丝异常。
那并非强烈的波动，而是一种极度内敛、近乎枯寂，却又隐隐带着不屈锋芒的气息，如同被厚厚灰烬掩盖的余烬。
更重要的是，那气息中，有一缕她熟悉的“一字剑法”的剑意根基，虽然微弱黯淡，但本质未变。
周芷若精神一振，循着那丝感应，悄然潜入山谷。
谷中林木葱郁，瘴气微浮，人迹罕至。
在一处背靠山崖、面临深潭的简陋茅屋外，她看到了一个身影。
那人坐在一块青石上，披着破旧的蓑衣，背影萧索，正对着深潭垂钓。
他身形依旧高大，但往日那叱咤风云、豪气干云的“九现神龙”气概已荡然无存，取而代之的是一种深入骨髓的疲惫与灰败。
他的侧脸轮廓分明，却写满了沧桑，眼神空洞地望着水面，仿佛灵魂已随连云寨的烽火一同燃尽。
正是戚少商。
他果然没死，但看上去，与死了也无甚分别。
周芷若没有立刻上前，她观察了片刻。戚少商气息不稳，内伤极重，左臂动作略显僵硬，显然旧伤未愈又添新创。
但他握钓竿的手，指节依旧粗大有力，那是常年握剑留下的痕迹。
她轻轻吐出一口气，整理了一下衣襟，缓步走出林荫，来到潭边，对着那萧索的背影，躬身一礼，声音清越却带着敬意：
“周芷若，拜见师父。”
戚少商握着钓竿的手几不可察地微微一颤。
他缓缓转过头，目光落在周芷若身上，先是茫然，随即认出了这张清丽绝俗却隐现坚毅的脸庞，以及她身上那隐隐流转的、融合了多家绝学却又自成一格的独特气韵。
“……是你。”戚少商的声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦，“老江的徒弟，周芷若。”
他扯了扯嘴角，似乎想笑，却只形成一个苦涩的弧度，“没想到，第一个找到我的，会是你。看来，我这藏身之处，还是不够隐蔽。”
“师父伤势未愈，心气郁结，敛息之术自然不及全盛时。”
周芷若直言不讳，走到他身旁另一块石头上坐下，“我沿途听闻连云寨剧变，顾惜朝反叛，师父下落不明。心中不安，特来寻访。”
戚少商沉默了片刻，目光重新投向深潭，仿佛那幽深的潭水能吞噬他所有的痛苦与回忆。
“寻我作甚？连云寨已亡，戚少商……也已是个废人。”他的语气平淡，却透着万念俱灰的寒意。
“师父不是废人。”周芷若摇头，目光灼灼，“您只是败了一仗，失了一地。我师父常说，只要剑心未折，脊梁未断，就总有再起之时。”
“江兄弟……”戚少商喃喃念道，眼中闪过一丝微弱的波动，那是想起故友时本能的暖意，但随即又被更深的灰暗淹没。
“他……近来可好？你们师兄弟妹，想必都已成才，纵横天下了吧？”语气中带着一丝自嘲，仿佛自己已被远远抛在时代的尘埃里。
周芷若敏锐地捕捉到了他情绪的变化，心中一动，决定说出一些足以撼动他心防的消息。
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