曹睿命令张合担任先锋，与司马懿一同征进。与此同时，曹睿也派遣辛毗和孙礼领兵五万援助曹真。司马懿引领二十万军队出关，扎营在山西的街亭附近。他告诉张合说：“诸葛亮一直都非常谨慎，不敢轻率行事。如果是我来指挥军队，我会先从子午谷径攻占长安，早就取得了胜利。诸葛亮虽然没有没有策略，但是他害怕冒险。现在他肯定会出兵斜谷，来攻打郿城。一旦占领郿城，他必定会分兵两路，一路攻占箕谷。我已经发檄文，命令子丹守住郿城，如果敌军来了就不要出战；同时命令孙礼和辛毗阻截箕谷道口，如果敌军来了就用奇兵袭击他们。”张合问：“将军现在要从哪里发起进攻？”
司马懿回答：“我早就知道秦岭以西有一条道路，叫做街亭，旁边有一个城池叫做柳城，这两个地方都是汉中的要道。诸葛亮肯定会趁子丹没有准备的时候从这里进攻。我和你一起直接攻占街亭，望阳平关就不远了。如果诸葛亮知道我们断绝了街亭的要道，切断了他们的粮道，那么陇西一带就无法安守，他必定连夜撤回汉中。如果他撤回去了，我们就在小路上提前设伏击，可以全面胜利；如果他不撤回，我就会堵塞所有的小路，用兵守住。一个月没有粮食，蜀军都会饿死，诸葛亮必定会被我俘获。”张合恍然大悟，跪拜在地上说：“都督真是神算！”司马懿说：“虽然如此，诸葛亮可不是孟达可比的。你作为先锋，不能轻率行动。要传达给其他将领，沿着山西的路线，远远侦查。如果没有伏兵，才能继续前进。如果疏忽大意，必定会中了诸葛亮的计策。”张合接受了指示，引军前进。
与此同时，孔明在祁山寨中接到消息，说新城的侦察人员到达。孔明急忙召见他们，询问情况。侦察人员告诉他：“司马懿迅速行军，八天就到达了新城，孟达措手不及，还被申耽、申仪、李辅、邓贤等人内应，孟达被乱军所杀。现在司马懿撤军回长安，见了魏主，然后和张合一起出关，来抵御我们的军队。”孔明大惊，说：“孟达做事不谨慎，死得理所当然。现在司马懿出关，必定会攻取街亭，断绝我们的咽喉之路。”孔明问：“谁愿意带兵去守街亭？”军师马谡立即说：“我愿意去。”孔明说：“街亭虽然小，但非常重要。如果街亭失守，我们的大军就会受到威胁。你虽然精通谋略，但这个地方没有城墙，也没有险阻，守起来非常困难。”马谡说：“我从小就读过兵书，对兵法有所了解。难道一座街亭还守不住吗？”孔明说：“司马懿和张合可不是普通人物；而且还有曹睿亲自带兵来攻，你能对抗得住吗？”
马谡说：“不管是司马懿还是张合，就算是曹睿亲自来，我也不惧怕！如果有什么失误，就请斩了我全家。”孔明说：“军中不是开玩笑的。”马谡说：“我愿意写下军令状。”孔明答应了，马谡写好了军令状呈上。孔明说：“我派你带领我二万五千精兵，再加上一位大将助你守卫街亭。”于是召来王平，交代任务说：“我知道你一直都非常谨慎，所以特地把这个重任交给你。你要小心谨守这个地方，营寨要在要道的位置，让敌军无法偷袭。安营之后，画出四至八道地理形势图，我来审阅。所有事情都要商议好再行动，不能轻易行动。如果这个位置安全，那么就是取得长安的第一功劳。要小心！要小心！”两人离开了。
孔明思索着，担心两人会有失误，于是召来高翔说：“街亭的东北方有一个城池叫做柳城，是个偏僻的山路，可以扎营。你带一万兵去那里扎营。如果街亭有危险，就带兵去救援。”高翔带兵离去。孔明又想：高翔不是张合的对手，必须再派一个大将在街亭后方扎营，才能防备住，于是召来魏延，交代任务说：“现在让你接应街亭，守住阳平关的要道，总管汉中的咽喉，这是个重要的任务，不要轻视。你务必小心谨慎，不要以为这是等闲之事，会影响我们的大事。一定要小心！”魏延非常高兴，带兵离去。孔明终于放心了，又召来赵云和邓芝，交代任务说：“现在司马懿出兵，情况与以前不同。你们两人各带一军去箕谷，作为虚兵。如果遇到魏军，可以战斗，也可以不战斗，目的是惊吓他们。我将亲自统领大军，从斜谷进攻郿城。如果占领了郿城，长安就会被攻破。”两人接受了任务，孔明让姜维担任先锋，带领军队从斜谷出发。
马谡和王平来到街亭，观察了周围的地势。马谡笑着说：“孔明为何多虑？这座山僻静之处，魏军怎敢来？”王平说：“虽然魏军不敢来，我们还是应该在这里设下营寨，让士兵砍伐树木建造栅栏，以图长久计。”马谡说：“当道并不适合设营寨，这里有一座侧边的山，四面没有相连，而且树木很茂密，这是天赐的险地，我们应该在山上驻军。”王平说：“参军你说错了。如果我们在当道设营寨，修筑城墙，贼兵总有十万，他们无法偷袭过来；但如果我们放弃这个要道，驻军于山上，如果魏军突然来袭，四面包围，我们将如何保护自己？”马谡大笑道：“你真是个糊涂女人！兵法说得好，‘凭高视下，势如劈竹。’如果魏军来了，我教他们片甲不回！”王平说：“我多次随丞相经历了战阵，每到一个地方，丞相都会给予指导。现在观察这座山，它是一个绝地：如果魏军切断我们的取水之路，士兵会在没有战斗的情况下自乱，无法战斗。”马谡说：“你不要乱说！孙子说过：‘置之死地而后生。’如果魏军切断我们的取水之路，蜀军岂不是会奋死战斗？一人可当百人。我素来阅读兵书，丞相诸事还需要向我请教，你怎么阻止我？”王平说：“如果参军想在山上设营寨，可以让我带一部分兵士自山的西边下寨，形成夹击之势。如果魏军来袭，我们可以相应。”然而马谡不听从他的建议。
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