说起来，孔明采用了减少士兵增加饭菜的方法，向汉中撤退。司马懿担心有埋伏，不敢追击，也收兵回到长安去了，因此蜀军没有损失一名士兵。孔明大赏三军已毕，回到成都，拜见后主，说：“臣出了祁山，想要攻取长安，突然接到陛下的诏书，召回。不知道发生了什么大事？”后主无话可说，过了好一会儿，才说：“朕已经很久没有见到丞相了，非常思念，所以特别召回你，没有其他事情。”孔明说：“陛下不是真心这么做的，一定是有奸臣在谗言中，说臣有异心。”后主听了，默不作声。孔明说：“臣受了先帝的厚爱，发誓要以死报答。如果您内部有奸邪，臣怎么能讨伐贼寇呢？”后主说：“我因为听信宦官的话，一时召回了丞相。今天终于恍然大悟，悔之晚矣！”孔明于是召集了宦官，查办之后才得知是苟安散布的流言。他急忙命人抓捕，但已经投奔到魏国去了。孔明处决了那些胡说八道的宦官，其余的都被赶出皇宫；他还深深地责备蒋琬、费祎等人没有能够察觉到奸邪，规劝天子。这两个人都谦逊地承认错误。孔明向后主告别，回到汉中，一面发布檄文，命令李严负责粮草，继续运往军前；一面再次商议出兵的事情。杨仪说：“之前出兵的时候，军队已经疲惫不堪，粮食又不够了。现在不如把军队分成两班，每三个月轮换一次。例如，如果我们有二十万兵力，只领十万去攻打祁山，住上三个月后，让这十万兵力回来，再让另外十万士兵去，如此循环。这样做的话，我们就不缺军力了，然后就可以慢慢进攻中原了。”孔明说：“你的建议很符合我的意愿。我们要攻打中原，这不是短时间内能完成的事情，必须要有长远的计划。”于是他下令，把军队分成两班，限定一百天为一轮，循环相转。如果有违反限制的，就按照军法处置。建兴九年春二月，孔明再次率军，攻打魏国。
这时是魏国太和五年。魏主曹睿得知孔明再次进攻中原，急召司马懿商议对策。司马懿说：“现在曹子丹已经去世了，我愿意竭尽全力剿灭敌寇，以报陛下。”曹睿于是大喜，设宴招待他。次日，有人报告蜀军来袭。曹睿立即命令司马懿率军出击，亲自排齐銮驾送出城外。司马懿辞别魏主后，径直赶到长安，召集各路军马，商讨破敌之策。张合说：“我愿意带一支军队去守护雍城和郿城，以阻止蜀军。”司马懿说：“我的前军不能独自应对孔明的大军，而且分散兵力前后进攻，胜算不高。不如留下一支军队守卫上圭阜，其他士兵全部前往祁山。你愿意担任先锋吗？”张合非常高兴地说：“我一直怀着忠诚和义气，希望尽心尽力报效国家，可惜一直没有遇见知己。今天都督委派如此重要的任务，即使万死也不会推辞！”于是司马懿让张合担任先锋，指挥全军。他还让郭淮守护陇西各城，其他将领则各自分路前进。
前方的军哨报告说：孔明率领大军向祁山进发，先锋部队王平和张嶷绕过陈仓，经过剑阁，走过散关，沿斜谷前进。司马懿对张合说：“现在孔明大举进攻，必然会收割陇西的小麦来给军队做粮食。你应该设立营地守卫祁山，我和郭淮会巡视天水各郡，以防蜀军收割麦子。”张合答应了，便率领四万兵士守卫祁山。司马懿带领大军向陇西方向出发。
孔明率领军队来到祁山安营扎寨，发现魏军有人在渭滨提备戒备，他对诸将说：“这肯定是司马懿。我们的军粮不足，已经派人多次催促李严运送米粮，但一直没到。我想陇上的麦子应该已经熟了，我们可以秘密引兵前去割取。”于是他留下王平、张嶷、吴班、吴懿四位将领守卫祁山营地，自己率领姜维、魏延等将领前往卤城。卤城太守认识孔明，慌忙开城投降。孔明安抚了他之后，问道：“现在哪里的麦子已经熟了？”太守回答：“陇上的麦子已经熟了。”孔明于是留下张翼、马忠守卫卤城，亲自率领诸将和三军前往陇上。前军回报说：“司马懿率军在这里。”孔明惊讶地说：“这个人预知我们要来割麦子了！”于是他沐浴更衣，推出三辆四轮车来，车上都是相同的装饰。这些车是孔明在蜀中预先造好的。
此时，孔明下令姜维率领一千名士兵护送车辆，五百名士兵击鼓，伏在上邽之后；马岱在左边，魏延在右边，也各自率领一千名士兵护送车辆，五百名士兵击鼓。每辆车都有二十四人，他们穿着黑色的衣服，光着脚，披头散发，拿着剑，手持七星皂幡，站在车的两侧推车。三个人领命，各自引领士兵推车而去。孔明还命令三万名士兵都拿着镰刀和驮绳，准备收割麦子。而另外选择了二十四名精壮的士兵，他们穿着黑色的衣服，披头散发，光着脚，拿着剑，簇拥着四轮车，作为推车使者。孔明命令关兴化身为天蓬元帅的样子，手持七星皂幡，步行在车前。孔明端坐在车上，观察着魏军的行动。哨探见到孔明，大为惊奇，不知道孔明是人还是鬼，火速报告给了司马懿。司马懿亲自出营观察，只见孔明穿着冠冕，身披鹤氅，手拿羽扇，坐在四轮车上，左右二十四个人，披发持剑；车前有一个人，手持黑幡，看起来像神仙一样。司马懿说：“这又是孔明的妖术！”于是他拨出了两千名士兵，命令他们说：“你们快去，把车和人一起抓来！”魏军听从命令，一起追赶上来。孔明看到魏军追来，便命令车子回头，缓缓地向蜀军营地走去。魏军骑马追赶，但只看到漫长的雾气和阴风，追了一段路，还是追不上孔明。众人大惊，都停下马来，互相说道：“奇怪啊！我们急急赶了三十里，明明就在前面，却追不上，怎么办？”孔明见魏军不来，再次命令推车靠近，停下来歇息。魏军犹豫了一会儿，又放马追来。孔明又开始慢慢地推车前行。魏军又赶了二十里，仍然看到前面，但是追不上去，所有人都傻眼了。孔明命令回车，朝着魏军返回，魏军又想追赶。这时，司马懿带领一军赶到，传令说：“孔明善于使用《八门遁甲》的术数，能够驱使《六甲天书》中的‘缩地’之法。众军不可追赶。”众军才刚刚调头回去，就听到左侧传来震天的战鼓声，一支军队杀了过来。懿军见蜀军杀来，立即叫人挡住。只见蜀军队伍中二十四人，披着黑色衣服，赤足，手持兵器，拥出一辆四轮车；车上端坐着孔明，头戴簪冠，身穿白色长袍，手持羽毛扇。司马懿军大吃一惊，说：“方才的孔明已经赶了五十里路，我们追不上他；怎么现在又有一个孔明呢？真是神奇！”说话间，右侧传来了战鼓声，一支军队杀了过来，四轮车上也坐着一个孔明，左右也有二十四人，披着黑色衣服，赤足，手持兵器，乘着车来到。司马懿开始怀疑，回头对众将说：“这肯定是神兵啊！”魏军士兵们惊慌失措，不敢与之交战，四处奔逃。就在这时，鼓声再次响起，又一支军队杀了过来：一辆四轮车走在最前面，孔明端坐在车上，左右前后都有人推车，和前面的车一样。魏军士兵们无不惊恐。
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