在这之后，严嵩徐阶便跟随着吕芳的步伐，拾阶而上，踏上了乾清宫的阶梯。
……
待进入乾清宫以后，严嵩徐阶未作丝毫犹豫，当即跪伏于地，沉声道。
“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“嗯，起来吧！”
嘉靖闻言，将目光分别从严嵩徐阶二人的身上扫视而过，摆了摆手，出言吩咐道。
“谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，严嵩徐阶方才从地上缓缓起身。
但与以往不同的是，此刻的他们一副惴惴不安的样子，仿佛做了什么亏心事一般。
嘉靖也没有绕圈子的意思，在沉吟片刻后，选择直入主题：“严阁老，徐阁老，朕让你们内阁根据各个部门的政绩，以及办事效率，来评定排名，你们就是这样给朕办事的？”
“近来，朝野上下各式各样的流言满天飞，都在说你们两个挟私报复，有这回事吗？”
嘉靖在说到这里的时候，下意识地加重了语气，将目光分别从严嵩徐阶的身上扫视而过。
嘉靖的话音刚落，只见一旁的徐阶咬了咬牙，摆出一副豁出去了的样子，‘扑通’一声跪伏于地，斩钉截铁道：“启禀陛下，根本没这回事，这都是可耻的污蔑！”
徐阶的心里十分清楚，挟私报复这项罪名，是万万不能够当着陛下的面承认的。
因为一旦承认了此事，事情将再无回旋的余地。
哪怕是承认工作失误，出了纰漏也好，实在不行，私底下找皇帝认个错，这件事情也就过去了。
工作失误，出了纰漏，顶多只能算作能力问题，而挟私报复，那就是态度问题了。
随后，只见徐阶在脑海中组织好语言，抬起头，看向嘉靖所在的位置，出言解释道。
“启禀陛下，据微臣所知，近来各个部门为了争夺更好的排名，彼此之间明争暗斗，无所不用其极，甚至还有某些部门，把事情都闹到督察院那边去了！”
徐阶在说到这里的时候，话锋一转，又继续道：“陛下您把如此重要的事情，交由内阁来办，微臣怎敢辜负陛下您的信任，怎敢将国家大事当做儿戏！”
“内阁评议一向注重公平公正，想必近来朝中的这些流言，都是有人在背后蓄意抹黑，意图破坏朝廷的安定局面。”
“微臣恳请陛下，彻查此事，将那些别有用心的人都揪出来，严加惩处！”
徐阶说完，再拜。
嘉靖在听完徐阶的这番辩解后，未作置评，而是看向严嵩所在的方向，出言询问道：“严阁老，你呢，你有什么想说的？”
此时的严嵩，头耷拉着，一副老神在在，似睡非睡的样子。
待嘉靖的话音落下后不久，他才装作一副后知后觉的样子，回过神来，脸上浮现出诚惶诚恐的表情。
随后，只见严嵩跪伏于地，缓缓道：“微臣君前失仪，还请陛下恕罪！”
“陛下，微臣的看法跟徐阁老一样。”
“眼下京城内的那些流言看似汹涌至极，实际上，并无可靠的证据支撑。”
“微臣觉得，这背后必定是有人想要蓄意挑拨，我大明各个部门之间的关系，意在破坏朝廷的安定局面！”
“更别提，还有许多国子监的学生受到煽动……”
嘉靖闻言，不由得满脸黑线，随后，只见其摆了摆手，制止了严嵩继续说下去。
“行了，不必再说了，朕问你们，有关各个部门的排名一事，进度如何了？”
“启禀陛下，目前各个部门的排名已经基本定下来了，再过几天，就能够正式公布！”
嘉靖的话音刚落，只见一旁的徐阶站了出来，不假思索地出言应声道。
在得知这一消息后，只见嘉靖点了点头，自顾自地说道：“嗯，能够早点把各个部门的排名定下来也好！”
“至于近来朝中的流言一事，朕会让人调查的！”
“陛下圣明！”
严嵩和徐阶听闻嘉靖此话，在互相对视一眼后，齐刷刷地应道。
“嗯，你们可以告退了！”
“遵命，陛下！”
待嘉靖的话音落下，只见严嵩徐阶脸上，满是如释重负的神色。
正当二人打算就此离去之际，嘉靖仿佛像是突然想起来什么似的，出言叫住了二人。
“对了，朕刚刚忘了说了，等各个部门的排名公布以后，你们内阁抓紧时间，让各个部门把今年的账报上来，顺带着把票拟了！”
待嘉靖的话音落下，只见严嵩徐阶的眼中，闪过一丝不可置信的神色。
他们可不相信，这是偶然。
毕竟内阁这边，前脚刚就提前进行票拟一事达成共识，而后脚，皇帝便当着他们的面，提及此事。
而这意味着，近来朝中的流言一事，皇帝必然早就知根知底。
“难不成，陛下是在默许咱们借着此事，敲打那群言官？”
随后，只见二人将内心纷乱的想法尽皆压下，转过身来，毕恭毕敬道：“遵命，陛下！”
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