“好的严哥, 是是……我们已经在去医院的路上了, 到了给你打电话。”
高盼青挂了电话, 涂着“建宁公安”标识的车一个急转，向医院方向疾驰而去。
“我不相信你的鬼话……”病房里, 步薇全身上下止不住发抖, 尽管她自己都没意识到：“这不是什么惩罚, 我才是被寄予厚望的，我才是……”
江停却轻轻摇了摇头, “对你寄予厚望的是汪兴业吧。”
“才不——”
“你和汪兴业都以为这场仪式的最终目的是为了挑选出最后的替代品，但其实你们都误会了。他只想设计出一个百分百完全复原当年的场景, 然后把你们这样的孩子放到这个境地里去，看你们在绝境下遇到各种选择时, 会不会做出跟当年一样的反应。”江停沉默了会, 突然问：“你让申晓奇对你发那个誓了吗？”
——黑暗天空倾覆, 凤凰树如火焰般熊熊燃烧。面临生死之际，少年撕心裂肺的痛哭言犹在耳：“要是我们活着出去, 我一定会报答你的！”
“我这辈子一定会报答你，会好好保护你！”
……
步薇胸口起伏, 缓缓点了点头。
江停说：“但很多年前，这句誓言是说给我的。”
虽然早就知道这个事实, 但亲耳听见的时候，少女的手指还是止不住地狠狠拧了下, 骨节爆出清脆的咯吱声。
“绑架, 勒索, 血衣，逃亡，绝境中的保护和宣誓，双双濒临死亡直到得救……汪兴业应该把他能打听到的全告诉你了。那家伙大概以为，如果你顺利通过‘考验’，他也能跟着鸡犬升天。”江停嘲弄般一笑，说：“但可惜，有一个细节汪兴业至死也打听不出来，因为那个人绝不肯让别人知道。”
“……”
江停在步薇直勾勾的瞪视中轻轻道：“是背叛。”
少女美丽的眼瞳里夹杂着难以掩饰的错愕和怀疑。
不就是那瓶矿泉水吗？她心想。
“不，不是。当年绑架的所有细节都被完美复刻了，除了矿泉水——因为从来就没有过这瓶水。”
“是救援最终到来的时候，他为了率先抓住登山绳，把我往外推了一把。”
带着消毒水味的空气仿佛变成了某种液体，粘稠冰冷地爬过鼻腔，呼吸道，乃至于每个肺泡。
“其实本来我已经忘了这个细节，直到现场勘查的警察告诉我发现了一个空矿泉水瓶，只验出了申晓奇一个人的DNA。那瞬间我突然意识到，原来二十多年过去了，那一推的力道却至今没有消失，反而随着岁月流逝越来越狠、越来越痛，让他甚至不想再回头审视自己的懦弱和背叛，只能臆造出一瓶从未出现过的矿泉水，来勉强充作背叛意象的替代品。”
江停终于坐直起来，十指交叉撑在下巴上，饶有兴味地打量步薇：“就像你是我的替代品，一块遮羞布而已——”
“你只能做你自己，永远都无法取代任何人，哪怕那个人死了也一样。”
步薇的脸色像是已经死了，肤色僵冷苍灰，连胸口都没有起伏。
江停看了眼时间，口气仿佛很惋惜：“我要是你就乖乖在这里待着等警察赶到，好好配合调查，争取个从轻判处，毕竟你已经被抛弃，出去也孤立无援，不会再找到他了。”
他撑在扶手上，似乎要站起身。但就在那时候，突然面前投下一片阴影，紧接着步薇的声音就阴冷而清脆地在头顶响了起来：
“你也想让我在这里等警察吗？”
江停唇角闪过不易察觉的弧度，抬起眼皮。
两人近距离对视着，步薇抬起手，指尖从江停脸侧一抚而过，随即低头在他耳边轻声说：“你确实知道很多，可我也知道一些有关于你的事呢……是不是？538号病床醒来的‘陆’叔叔？”
医院走廊上，突然几名便衣强行挤出人群，在众人纷纷侧目中直奔病房，呯地推开了门！
下一秒高盼青顿住了。
周遭空空荡荡，病床上被褥摊开，吊瓶兀自悬挂在半空中——没人。
那名美貌惊人的少女已经消失得干干净净，仿佛从来没存在过一般。
“她跑了？”居民楼下，严峫挂着车把手，动作骤然停住。
“嗯。”江停坐在医院茶水间里，一手拿着电话，一手闲适地捂着掌心半杯温水：“她突然开始尖叫大闹，脱光衣服，我只能立刻从病房里退出去找护士……就那几秒钟的功夫，是我的疏忽。”
对面久久无声，只有隐约的呼吸。
“知道了。”严峫的声音再次响起，微微有些发冷：“我们在步薇旧家发现了一些线索，现在立刻通知局里实施抓捕，你在医院别走等我消息。”
通话中断。
江停将手机搁在茶水间桌面上，然后从手里那半杯浓盐水里拿出了电池，放到自来水下冲掉盐分。他抽了张纸巾，把外侧水迹擦得一干二净，这才从容不迫又一丝不苟地，把电池装回了同步监听器里。
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