夏侯楙走后，曹操独自出神良久，却见曹纯一脸喜色进来：“恭喜丞相！”
曹操问道：“喜从何来？”
曹纯将书信递上：“关中战报，子廉借司马懿之计，大破马腾兵马，父子三人则丧命长安，关中之祸已除！”
“哦？”曹操半坐而起，拆开书信看了一遍，却眉头紧皱，神情凝重。
信中曹洪将战事如实禀告，并大赞司马懿有用兵之能，做文学掾太过屈才，请求将其留在长安做军师。
曹纯来送捷报，本想曹操开心一些，谁知他反倒满面愁容，疑惑道：“淮南兵败，丞相尚自大笑，何以关中报捷，却反而叹息不止？”
“司马仲达……”曹操慨然一叹，愣了半晌才道：“此战灭马腾父子，足智深谋，料敌于先，实乃大将之才！然其在许昌数年，无人知其能用兵，城府何其之深？”
曹纯笑道：“司马懿博学多闻，在许昌教授诸子，未得其位，自然不为人所知。丞相用人，向来不问出身，唯才是举，今出如此奇人，乃天助曹氏也！”
曹操双目微凛，缓缓道：“此人鹰视狼顾，恐非人臣也！”
曹纯不屑笑道：“有我等辅佐丞相，区区一个儒生，何能为也？”
曹操斜眼扫过来：“此子正值茂年，若掌兵权，待你我老去，子弟一辈，何人能驾驭？”
曹纯一怔，抱拳道：“用人之事，全凭丞相裁夺。”
他只是欣赏司马懿之才，但用人办事，却从不插手，不过内心深处，还是觉得曹操忌惮一个儒生，未免杞人忧天。
“五石散！”曹操勾了勾手指，将书信揉成一团扔掉，吩咐道：“传军师、元让等来议事。”
自从服了此药之后，虽能短期见效，但过后精神却愈发萎靡，近两月来更是日渐消瘦，食欲不振。
初时他以为是药后纵欲过度所致，稍微加以克制，但此次出征淮南，至今未碰过女人，此症却不见好转。
再想起何晏那干瘦如柴，脸色苍白的模样，曹操便怀疑这五石散有反噬作用，但每当头疾发作，疼痛难忍，却又不得不服。
此次兵败至合肥，众将惊慌，军心不稳，关中必定还有一场大战，无奈只能服药主持大事。
荀攸、乐进等都翻山逃回，曹仁带伤而来，拄着拐杖，走路时两腿叉开，如同一只摇摆的大鹅。
曹操叹道：“吾自起义兵以来，与国家除凶去害，誓愿扫清四海，削平天下，此战本该定淮南、取江东，谁知又坏在刘琦身上。”
“丞相，末将誓报此仇！”曹仁脸色铁青，咬牙切齿。
他被刘琦空营吓退，又受此伤，成为全军笑谈，比两次被俘虏还要耻辱。
曹操扫视左右，问道：“孙刘联盟，终为大患，如之奈何？”
刘馥言道：“江东水军强盛，非一时可破，今雨季已至，不如退兵，可于淮南招兵，于淮水、洪泽等地练兵，待水军练成，再战未迟。”
荀攸道：“丞相犹记郭奉孝遗计乎？今大军南下，孙刘自然同心协力，一旦兵退，必会交斗其间。”
刘馥点头道：“军师所言极是，碧眼儿天性薄凉忘恩，既能叛我，亦必算计刘琦，再有彭蠡之贼推波助澜，不久必生嫌隙，何不坐山观虎斗？”
当年曹操与孙氏联姻，正是刘馥从中斡旋，孙权的孝廉也是刘馥举荐，如今被反咬一口，屡犯淮南，刘馥对孙权可是恨之入骨。
曹操点头道：“马腾被杀，马超必起兵报仇，吾正忧关中形势，既然淮南不可战，就留子孝镇之。即日打造战船，征兵训练，于淮泗教练水军，以期复仇。”
曹仁领命，抱拳道：“待丞相平定关中，末将水军也已练成，掌半壁江山马踏江南，刘琦、孙权蝼蚁之力，安能阻挡？”
曹操又命曹休掌水军，臧霸、朱灵等为副将，夏侯惇诸将则回许昌，准备支援关中。
众文武各去准备，曹操独坐府中，目视南方，喃喃道：“乔公呐乔公，汝二女皆国色，奈何流落江东？不能随吾至铜雀台上，享尽荣华富贵，实在抱憾终生。”
曹操与乔玄是挚交契友，常互有往来，在洛阳初见二乔时，惊为天人，那时还不到豆蔻年华。
后来十常侍弄权，乔玄辞官归隐，曹操对二乔一直念念不忘，将天子接到许昌后，便拜乔玄为太尉，三次邀请上任，却不见回音。
正准备强行征召时，孙策却先一步攻下庐江，抢了二乔，如今已为人妇，更让曹操心痒难耐，眼看就要踏进江东，却又功亏一篑。
“刘琦小儿，坏吾好事！”此时服了五石散，愈发想念二乔。
曹操越想越气，猛地将桌案上书籍纸笔扫落地上，起身怒瞪着门口，切齿低吼道：“吾恨不食尔之肉！”
正在此时，有人急匆匆闯进门口，见曹操大骂，吓得跪在地上：“主公饶命，实不干奴才之事。”
“曹干？”曹操一怔，收敛心神，问道：“你不在家中伺候，来军中何干？”
曹干乃是曹操的家奴，专门看守环夫人府邸，这两年曹冲一直生病，内外都需要他来经营，怎会跑来淮南？
曹干大哭道：“公子他、他……”
“仓舒怎样了？”曹操再次惊得站起来，指着曹干手指颤抖。
“公子他病去了！”曹干跪在地上不敢抬头。
“啊！”曹操仰天大叫，张开双臂吼道：“苍天待我曹氏何薄？”
言罢竟口喷鲜血，向后跌倒，亲卫上前扶住，见曹操面容扭曲，昏厥过去，赶忙唤医者前来诊治。
一阵手忙脚乱，曹操悠悠醒转，默然流泪，喃喃道：“天妒英才、天妒英才……”
曹冲天纵奇才，自小便聪明仁爱，与众不同，深受曹操喜爱，甚至打算将来让他继嗣，不想却夭折了，让他悲痛欲绝，甚至万念俱灰。
此时忽然想起官渡之战，袁绍因幼子生病，贻误战机，自己还曾笑其不分轻重，今日感同身受，方知其痛。
“快快，五石散……”曹操握着拳头，双目充血，“连夜回许昌，我要见仓舒最后一面！”
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