闲花城，因奇花而闻名于世。
自古城中百姓们养花为生、食花而活，种植奇花异草是他们世代传承的绝技。城中一年四季鲜花斗艳、芬芳沁香，人们的衣食住行皆少不得鲜花。
马车队伍在日出后浩浩荡荡的入城，来到闲花城中最大的一间客栈：花喜客栈。
客栈的徐掌柜已恭候在门外，见到骑马在队伍前的孟虎、孟安，笑吟吟地上前鞠躬作揖：“给二位统领道安！”
“徐掌柜免礼。主人和小主子在后面的马车里呢，快去迎着。”
孟虎骑坐马背，抱拳与徐掌柜相礼。旁边的孟安也抱拳，默默行礼。
“是是是。后院的马厩已有人等候，请二位统领率众位兄弟绕到后院吧。辛苦！辛苦！”
“徐掌柜有礼了。”
众护卫们纷纷向徐掌柜抱拳相礼，态度很是恭敬。
“兄弟们辛苦！辛苦！”
一路走到首驾马车边，徐掌柜收敛笑意，一本正经地恭敬道：“花喜客栈掌柜徐达恭迎小东家。”
马车里，栗海棠以为花喜客栈是诸葛弈的生意，掌柜又与孟虎等护卫熟识，她正忙着收拾乱七八糟的字帖、笔墨纸砚。忽听得徐掌柜恭迎的是她，一时怔愣住不作回答。
诸葛弈已整理好宽大的袍袖，见她呆若木鸡的样子，立即猜到七分，笑说：“花喜客栈曾是闲花城的一座谷宅，因苏家在此地颇有威望，故而我将谷宅重新修葺变成客栈。”
“原来如此。”
栗海棠恍然大悟，动手麻利地收拾完笔墨纸砚到木箱子里，接过他递来的湿帕子擦净手指沾到的墨汁，说：“说是江南苏家，其实闲花城根本算不得江南。难怪江南四大商族放任苏家崛起而不打压，他们把苏家当作一枚牵制良和城、良平城的棋子。”
“你只对了一半。”
诸葛弈拿来雪纱帷帽为她戴上，说：“江南四大商族饶过苏家，原因有二。一是他们利用苏家来吸引良和城吴家、良平城的元五爷的野心；二是苏家倚仗天下第一大商，他们心有忌惮。”
“师父是天下第一大商，可师父从未给苏家任何承诺。”
栗海棠才不信他的搪塞，由着他为自己戴好帷帽，又理理袄裙，说：“江南四大商族在江南立族三百年有余，历经十三代传承。师父的小姑姑在江南建立谷宅之时，江南四大商族已风雨飘摇、陷入绝境。”
“当年小姑姑对四大商族本存了一念杀心，为我筹谋而手下留情助他们重回鼎盛。”诸葛弈拿了油纸伞，冰冷大手握住她的温暖小手，道：“且先进客栈去，我再与你说陈年旧事。”
“不急。我看了好多谷宅东家的手札，略略知晓江南四大商族的往事。”
在良和城的老谷宅住的日子久了，栗海棠每晚睡前必看几页谷宅神秘东家的亲笔传记，这亦是得诸葛弈准允的。
与他走出马车，只看到一位面容清瘦、身形干瘪的中年男人笑意盈然地站在车旁。
“花喜客栈掌柜徐达，拜见小东家！”
“徐掌柜免礼。”
栗海棠一边打量徐掌柜，一边被诸葛弈扶下马车。她见过霞彩镇谷宅的刘管家，瘦瘦高高的很精明；见过安丰城绵宁大宅的管家，胖胖憨憨的笑面虎；相处最亲近的良和城老谷宅的管家，看外表平凡无才、实则是个狠辣果决的人；见过良和城新谷宅的闲管家，对谁都是恭恭敬敬的，据说亦是个冷血无情的煞人。
细数她所见的管家、掌柜、老执事、老管事，最让她记忆深刻的是秦氏庄子的老管事（老盗王），绵宁大宅的笑面虎管家，还有敢对吴家下狠手的老谷宅管家。
至于眼前的这位徐掌柜，不知会带给她怎样的新奇震撼呢？
“主人，小东家，院子早已备好。老奴送二位主子。”
“嗯。”
诸葛弈轻应声，牵着海棠熟门熟路的往客栈的后院深处行去。
客栈的门面是一座歇山式屋顶的三层楼。黛瓦为顶、青砖为墙、杉木为骨、榆木为栏，远远瞧着像一座泼墨丹青的建筑立于繁华闹市之中。
进入客栈，楼中与别家的客栈无异。而通往后院的门却有数道，且有及腰高的铁栅栏阻住客人的脚步。
每一道通往后院的门楣上皆有匾额，写着此门通往的客院品级。从左至右，分八个品级，品级高者租金昂贵，品级低者租金廉价。
“徐掌柜，我们该走哪道门？”
栗海棠瞧瞧八道铁栅栏，由左至右看一遍觉得自己住个中等品级的客院即可。贵的客院留着赚钱，便宜的客院又怕委屈诸葛弈。
徐掌柜陪笑道：“小东家说哪儿的话，这是你的家，你想住哪个院子就住哪个院子，谁还敢拦着不成。”
“贵的留给别人住吧。”栗海棠伸手推开匾额写着“五品”字样的铁栅栏，对诸葛弈歉意道：“师父，委屈你随我住普通的客院啦。”
“你高兴就好。”
诸葛弈本就不想长在客栈落脚，带她来花喜客栈小住只因他的宅子尚在修葺，需得三日后才能搬进去。依他们在良和城盘桓三个月余，恐怕花闲城亦要多住一段日子。
栗海棠以为他在闲花城中没有宅子，谷宅又改建成客栈赚钱。与其租个别人的空宅子来住，不如落脚在客栈里不愁吃喝。只是他们一行人太多，客栈要少赚很多银子呢。
一边暗自肉疼，一边随徐掌柜来到五品的客院，栗海棠满脑子思索等会儿寻个机会与徐掌柜打听打听五品客院的租金损失多少，待她赚了银子定补回亏空。
“主人、小东家，这院子可还满意？”
徐掌柜引着他们来到一处宁静清幽的院子，房舍古朴、水榭亭台、大树参天、鲜花满园，每一处精致皆天然而成，绝非刻意雕琢可比。
栗海棠杏眼闪亮，放开诸葛弈的大手跑向大树下的千秋架，坐上去荡荡悠悠欢颜大笑。她好怀念被烧毁的奁匣阁中院的千秋架，那是莫晟桓为她而建的。
诸葛弈负手而立，沉声道：“苏家近来可有消息？”
徐掌柜笑看荡秋千的小姑娘，禀告：“苏老家主新派十人到良和城，苏姑娘被送去乡下的田庄养病。老奴安派在苏府的细作来报，苏姑娘已怀了身孕，苏老家主、苏老爷和苏夫人决定留下孩子，以谋日后挟制吴家。”
诸葛弈莞尔，走向荡秋千的海棠。
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