李陵闻之，喜悦万分，乃于自己帐幕中安排酒筵，向苏武祝贺作别。席间心生无限感慨，赞叹说道：今日我兄还归长安，非但在匈奴国中扬名万里，亦必在汉室皇族中显赫尊贵。
苏武：弟得生还，已是万幸，何论异域扬名，返乡显贵！
李陵：不然。即穷尽古代史书所载，图画所绘人物，怎能超过我兄忠义参天！
苏武：某只凭一片丹心，不曾失节而已，我兄不必如此谬赞。
李陵：小弟无能，且兼胆怯，胸中亦怀忠君报国之志！只一念之差，以至于此。
苏武：昔闻霍光曾派人来请我兄还朝，则因何当面拒之？
李陵：当初假如汉廷姑且宽恕小弟兵败罪过，不杀我老母，使弟能忍奇耻大辱，完我所蓄已久志愿，则便如曹沫在柯邑订盟一般，必能永垂青史。此乃十数年来，小弟一直耿耿于怀，所不能忘记者也！然汉帝戮我全家，是为奇耻大辱，弟尚有甚顾念？罢也，今日言之，仅使贤兄解我心事而已！弟已成异国之人，此日一别，当人鬼永隔！
叙说已毕，乃拔剑起舞，口中唱道：径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃催，士众灭兮名已溃。老母已死，虽欲报恩将安归！
边歌边舞，泪下纵横，于是同苏武永别，此生再不相见。
翌日汉使告辞，单于召集苏武旧日部下，俱令使归。当初苏武出使之时，随行斥侯、士卒百余人。今除以前已经投降和死亡者，跟随回归长安者，只剩寥寥九人而已。
汉昭帝始元六年春，苏武回到长安。昭帝见到苏武，大为感动，命其携带祭品，前往拜谒武帝园庙，以为复旨。祭罢先帝还宫，遂官拜典属国，俸禄中二千石；赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。常惠、徐圣、赵终根等随行部下三人，都官拜中郎，赐丝绸各二百匹。其余六人因年老返乡，各赐钱十万，终身免除徭役。
画外音：当此之后，苏武只与李陵书信往来而已，平生再未见面。李陵于元平元年病死，终老于异国他乡，寿止六十一岁。自其投降直至病故，共在匈奴生活二十余年。
镜头转换，复说汉朝之事。
汉昭帝刘弗陵登基为帝，遵照武帝遗诏，由大将军霍光主持国政、录尚书事；车骑将军金日磾、左将军上官桀为其副手，次年改元为始元。
始元元年九月，金日磾病逝，终年四十九岁。汉昭帝为其举行隆重葬礼，赐给安葬器具及坟地，用轻车军士为其送葬，军队排列直到茂陵，赐谥号为敬侯。
霍光掌握朝廷大权，继续采取休养生息政策，减轻税收劳役，国事井井有条。
左将军上官桀与霍光同为托孤辅政大臣，但却与其子上官安一起，联合汉武帝之女盖长公主、燕王刘旦，以及辅政大臣桑弘羊等，共同结成同盟，反对霍光。
这一日，因打听到霍光休假在家，未曾上朝，上官桀遂假托燕王刘旦名义，向汉昭帝上书，诬陷霍光怀有不臣之心。同时与桑弘音内外接应，做好准备，打算一举擒杀霍光。
镜头闪回，叙述上官安与霍光结仇经过。
上官安乃是霍光女婿，娶其长女为妻。霍光长女为上官安生有一女，名曰上官氏。
上官安欲使上官氏为皇后，请求岳父，未料遭到霍光极力反对；于是转走盖长公主门路，成功实现目的，送女入宫，立为皇后。
上官家族为回报盖长公主，复欲将公主情夫丁外人封为列侯，任职光禄大夫。霍光此前向来反对上官家族亲戚封官，此番也是严辞驳回。双方因而结怨，成为政敌。
昭帝虽然年仅十四岁，但识破上官父子阴谋，对其诬陷劾奏霍光，向来不予理睬。
继又诏谕群臣，如再有人上书毁谤霍光者，务必追究到底。
上官桀等人见无法从昭帝处下手，干脆铤而走险，决定联络另一托孤大臣桑弘羊，发动政变诛杀霍光，废黜昭帝，另立燕王刘旦为帝。
桑弘羊乃洛阳人，出身商人家庭。汉景帝末年，以精于心算入宫，成为太子刘彻伴读。桑弘羊由此与武帝关系亲密，并逐渐成其得力助手。
元狩三年，为应对因对外战争造成财政亏空，武帝采纳郑当时建议，下令实施盐铁官营，将原属少府所管辖盐铁经营划归大农令，由国家垄断盐铁生产。并任命大盐商东郭咸阳、冶铁商孔仅为大农丞，专门负责此事。
桑弘羊由于善于计算，乃以侍中参与盐铁官营规划，负责计算言利。元鼎二年，提拔桑弘羊为大农丞，统管会计事务。此后数年，参与假民公田、铸五铢钱、西北屯田等事。
元封元年，命桑弘羊为治粟都尉，代理大农令，推行盐铁官营制度，均输法，创立平准法，实行纳粟拜爵、补官及赎罪政策。太初元年，大农令改称大司农，属官系统得到整顿扩大。天汉元年，桑弘羊实授大司农，推行酒榷制度。
汉武帝病重，遗诏加封桑弘羊为御史大夫，便为托孤辅政大臣，一步登天。辅政大臣之中，金日磾早卒，田千秋不任事，大权主要集中在霍光、桑弘羊及上官桀三人手中。
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