董仲躬这才相信，世间果有长生不死之术，于是辞官，入山学道。于是便在终南山中结庵而居，与松鹤为伴三十余载，头发不白，牙齿不落，精力旺盛，寿至八十余岁而终。
期年之后，汉武帝宠姬王夫人亡故。武帝思念不已，以至寝食俱废。
齐人少翁求见，声称可以施展鬼神方术，夜半作法，招来王夫人阴魂，复与天子相会。武帝大喜，便依其说，夜半三更，摒去侍从，独坐帷幕之中等候。
将至四更，王夫人身影果然出现幕后，言谈举止，皆如生时，只是不能近前亲热。五更鸡鸣声起，王夫人低泣告辞，忽然不见。
武帝叹道：如梦似幻，是耶非耶？
遂对齐少翁重加赏赐，封为文成将军。
齐少翁又奏：若依贫道法术而为，可使陛下与神仙相通。
武帝信以为然，一一照办。但过一年有余，神仙始终不至。武帝疑而问之，少翁便说神仙虽然不至，但已留有奇书，是在京城某家所养牛腹之中。武帝便命以重金求购其所说之牛，果然自牛腹中取出帛书，但认出帛书上文字，却是少翁笔迹。
汉武帝览书，知是伪造，于是大怒，便派使者赍持尚方宝剑，去杀齐少翁还报。
齐少翁拜领圣旨，对来使说道：可惜！今我大事将成，皇上何不能忍耐数日，而亲毁其事哉？尊使回报皇上，若陛下仍然好道，可在三十年后到成山找我，必得长生也。
说毕受剑，自刎而死。使者乃还宫，将齐少翁临终遗言回报天子。武帝不信，命人打开棺材，果然不见齐少翁尸首，只有一只竹筒在内。
武帝怀疑是其弟子偷尸藏之，到处搜查无果，终信其是成仙而去，由此十分后悔。于是再又征召方士，命在陕西淳化县甘泉山上，修建道观，名曰甘泉宫，祀奉道祖太乙真人。又另建一座庙，祀奉文成将军齐少翁。此后每次祭礼，武帝皆都亲往主持。
齐少翁死后次年，武帝得病，医巫无所不至，终无效用。此时忽有神君降临甘泉宫中，命巫师给武帝传话：天子毋忧，其病自愈。病好之后，可来与我见面。
武帝听闻巫师之奏，斥退所有医巫，果然不药而痊。因此前去甘泉宫祀神，更在甘泉专设宫殿，礼祀神君。当时神君甚多，皆在帷幕中说话，声音与凡人无异。以泰一最为高贵，时来时去，唯闻风声飒飒。于是甘泉宫方士云聚，自诩有神术奇能者，更是趋之若鹜。
时有方士栾大，至甘泉宫中，拜见天子，吹嘘自己常在海上来往，曾遇仙人。
汉武帝：卿既能见仙人，可为寡人求赐长生不死丹药，朕有重赏。
栾大：臣人微言轻，不为仙人所信。陛下若欲获取不死之药，须使下臣位尊贵。
武帝信之，就拜栾大为五利将军，又封乐通侯，将亲女卫长公主嫁之。并亲至其宅，赐以天士将军、地士将军、大通将军、五利将军四方玺印，赏赐万金。
栾大由此身价百倍，贵甲天下。
数月之后，汉武帝便命栾大为求仙使者，到东海去寻仙师，求赐长生不老丹药。因屡为方士所骗，此番便派人暗中一路监视栾大，嘱令将其一举一动探知明白，然后还奏。
栾大本来便是个江湖骗子，只为钱财，并无仙术。无奈只得奉旨前往，到齐国后却不入海，只在泰山顶上溜了一圈，便即回来。因恐天子见罪，乃于路上想好一套说辞，回宫后妄奏武帝：臣在海上，得见仙师。神仙答应为陛下炼制长生不老之药，五年可成。
武帝：只恐五年之后，卿又为徐福第二矣！
栾大知道骗局已破，无言以对。武帝得知再次受骗，于是勃然大怒，下令诛杀栾大。
数月之后，方士公孙卿又来长安，求见天子，声言在河南缑氏城中，见到仙人足迹。
汉武帝复又相信，于是亲至缑氏，祭祀神迹。次年春，武帝东巡海上，命公孙卿率领方士数千人，乘船入海，访求蓬莱神人。自己则留宿海船之中，希求能得仙人召见。
不久公孙卿还奏，说在东莱山见到仙人。
武帝闻讯即往，结果只见有硕大足迹，并无神仙踪影。
结果醒而复梦，梦而复醒，如此矢志不渝，循环往复，武帝前后求仙五十年不辍，长生不死灵药杳如黄鹤，终于没有得到。由是只好命在甘泉宫秦液池中修造数岛，唤做蓬莱、方丈、瀛洲，复雕刻许多石鱼、石鳖排列其上，算是到过海上仙山，聊以自慰。
三座仙岛造成，汉武帝又命在甘泉建筑柏梁台，高二十余丈，用香柏为柱，香闻十里；台前更建仙人承露铜盘，二十丈高、六十围粗，据说以盘中清露调和丹药而饮，便可延年益寿，乃致长生。然而仙山、仙人、仙药虚无缥缈，终究无从捉摸，影踪俱无。
武帝直到晚年，方才醒悟：天下岂有仙人？尽妖妄耳。节食服药，差可少病而已。
至此入海求仙之风，便始衰退。
太子刘据因见父皇好道求仙，生母皇后卫子夫日渐宠衰，因此常常担忧。
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