黄昏，一轮如血的残阳西入崦。
晚风徐来，吹不散沙丘宫的燥热。一群飞鸟斜斜地从这破败的宫殿上空掠过，黄沙满天，落在每一座院落里边。
隐隐约约的锣鼓声、锁啦声从行宫最深处传来，那是咸通皇帝带着一群亲信在凌波致爽殿饶有兴趣地听戏。清和帝国再一次遭遇了番邦军队的沉重打击，山河破碎，民不聊生，帝国的一度辉煌只能在梦里重现了。
风雨飘摇的清和帝国拿不出像样的军队和番军拼命，缺少一个有傲骨、有傲气、有魄力的主心骨。而装备精良、战斗力强悍的荆南军统领曾藩只求自保，让鹰法联军捡了一个大西瓜。
尽管打着“北狩”的旗号，还是无法抹去心灵的恐惧不安，咸通成了清和国第一个出逃京都的皇帝。他在沙丘行宫醉生梦死，度过了人生最后的岁月，京都金銮殿他是不想回去了，因为那殿上的龙椅被番军士兵轮流坐了一遍。
这一年的中秋节，咸通皇帝没有心思去张罗了，国都要亡了，过不过都无所谓了，还是听戏曲好了，不用去想那些心烦之事，有了戏剧，自己的懿贵妃也晾一边凉快去了。
子嗣稀少是咸通皇帝的一块心病，他一直怀疑是懿贵妃指使宫中的太监在捣鬼，可是又没有足够的证据，只好听之任之了。
懿贵妃并非后宫中最受宠的妃子，其所得的名分完全靠手腕夺得，为咸通诞下一子后，唯恐有其他妃嫔怀上子嗣，与其争宠，遂暗中通过各种手段影响各宫妃嫔的孕育能力。有容貌俏丽者，拉拉氏则令人在其汤水中下药，致使其皮肤败坏，令咸通帝避之不及。
入夜了，拉拉氏的寝宫内，红烛高照，殿外不时传来巡逻士兵的脚步声和说话声。
诺大的寝宫内，只有几个侍女还在陪着，拉拉氏坐在围棋棋盘旁边，数着棋子，无聊至极，正是“有约不来夜过半，闲敲棋子落灯花”。
拉拉氏都等了两个时辰了，蜡烛换了好几根了，也没有见龚昌遇前来扣门。
“娘娘，这么晚了，龚将军应该不会来了吧？”侍女问道。
“再等等吧。等这蜡烛燃尽之时，如果将军不来，本宫也要和衣而睡了。”拉拉氏打着哈欠应道，“桂乔，你去大门外边看看，龚将军到了没有。”
“好的，娘娘。”侍女桂乔提着一只灯笼走了出去。
桂乔到了门外，站了一小会。突然一道闪电划过漆黑的夜空，随之惊天霹雳，大雨倾盆而下，桂乔吓得捂着耳朵，灯笼都掉地上了。
“姑娘，你的灯笼……”一个浑厚的声音传来。
桂乔接过灯笼，细看一眼，来人正是披蓑戴笠的龚昌遇，赶忙说：“将军，娘娘都等你大半夜了，快进去吧……”
“嗯。”龚昌遇跟在桂乔的身后，沿着长廊往寝宫走去。一踏进大门，龚昌遇就闻到了一股浓浓的檀香味与香水味。再看等下，拉拉氏正扶着额头，在不断地打盹呢。
龚昌遇将斗笠、蓑衣挂在了寝宫门口，轻步走了过去，在棋盘的对面坐了下来，轻声地唤道：“娘娘……”一连叫了三声，拉拉氏都没有反应。
“将军，娘娘累了。”桂乔小声说道。
龚昌遇也不顾什么繁文缛节之礼，伸手捏了一下拉拉氏的鼻尖：“娘娘，我来也。”
旁边的桂乔为龚昌遇的举动捏了一把汗，紧张得不得了，生怕拉拉氏会降罪于龚昌遇。被龚昌遇捏了一下，拉拉氏还是没有醒过来，急得桂乔一时也不知如何是好：“刚刚我出门之时，娘娘还是醒着的……”
“没事，我有办法。”龚昌遇笑道。他用力一拖到拉拉氏手里的兰花丝手绢。
这时拉拉氏睡意朦胧的来夺丝绢：“你这强盗，连本宫的东西也敢抢……”
“娘娘，我是龚继昌，不是强盗。”龚昌遇坏笑着说。
拉拉氏揉揉眼睛，才看清了对面坐着的是龚昌遇，拍拍心口：“方才吓死本宫了，我在梦里看到了常妃在圆明园的浴缸里洗澡，被一群黄毛怪给糟蹋了……”
“常妃娘娘，她是谁？”龚昌遇一脸懵逼。
桂乔告诉龚昌遇说，常妃娘娘是道历先皇的妃子，她一生未有生育 ，只是默默无闻地熬度余生。尤其是先帝去世后，她百无聊赖，当天气渐热时，按惯例到圆明园去消暑。
皇上此次幸临沙丘宫之前，来不及通知常妃娘娘，故常妃也没有回宫，独自留在了圆明园避暑，在那里颤颤惊惊等待命运的安排……
拉拉氏捏拿着一颗棋子，却没有拿稳，掉落在地板上了：“本宫担心常妃娘娘真的会出事……桂乔，今天初几了啊？”
“二十三了，娘娘。”桂乔回答。
“圆明园那边有消息没有？”拉拉氏问道。
“哦。”拉拉氏点点头，“将军，我们说正事吧。”
“娘娘，您找我到底有何事啊？”龚昌遇见拉拉氏就穿着一件蓝色长披风，里面就穿了一件白色丝质肚兜，白得刺眼。
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