诸葛亮在李素面前献了“让庞统诈降”的计策之后，具体执行自然还需要一段时间。
庞统如今住在襄阳上游的筑阳县，诸葛亮从新野去找对方、说服对方接受计划，怎么也得两三天的工夫。庞统领命之后，去武关投奔袁术军将领也得几天。还要使者往返、找阎象等人请示，往返又要好多天。
所以这个计策要奏效，怎么也得十几天的工夫了。
好在汉末的战争节奏本来就慢，雒阳地区的战事也好，对颍川许县的围攻也好，哪个不是动辄以月为单位计算的。刘备军和李素都等得起。
这边在用计，另一边的军事进攻李素也没闲着，让高顺适度加强了对淯阳的攻城力度。
同时还向高顺暗中承诺：放心吧，乐就的人头迟早是你的，会让你凭此封侯的。但前提是不能为了个人的抢功坏了全局的大事，更不能破坏了逼迫袁术军后撤的节奏。
高顺当初本来就是随便问问，他这人还是比较要脸的，想封侯也不会说出来。
此刻当然是立刻接受了李素的要求，表示“右将军希望乐就五更死，我就绝不半夜杀。希望乐就死在棘阳，我就绝不提前在淯阳杀”。
偷偷达成了这个君子协定的默契之后，李素吩咐高顺此后两天放开淯阳南门的包围，专注攻打西门，特地给乐就留了弃城后撤的机会。
这样一方面可以降低强攻淯阳时的伤亡，另一方面后面还有一个棘阳县可以再次包围，不至于让乐就的残部逃进更为坚固得多的宛城驻防、形成更大的战斗力。
三月二十三、二十四两天，高顺把西门周边的城墙砸得七零八落，先登冲城也好几拨即将得手。
加上之前多日的攻城战消耗，高顺的攻坚部队战死了六百多人，负伤一两千。但守军的伤亡竟也不低于攻城方。
主要是攻城方的攻城武器太精良了，披甲率也高。袁术军当中虽然又原先的北军精锐和朱儁的雒阳新禁军，可毕竟比例不高，大部分士兵战斗素质并不是很强。
而且高顺摆出的“网开三面”姿态对守军士气影响太大，兵无战心都想着从东城的水门逃跑。
二十四日夜间，乐就终于扛不住诱惑，加上觉得外无援军，开了东门把嫡系的相对精锐的部队全部坐上船，逆流退往棘阳。
高顺既然摆出了只打西门、连南门都不围了的姿态，当然做戏做到底，不可能第一时间发现乐就的逃跑，基本上是等乐就坐船走了至少五千人的先锋部队后，高顺才“姗姗来迟”发现了乐就的行踪，然后一边通报水路的甘宁试图截击、他自己一边加紧攻城。
不过还别说，乐就在撤军时玩了一手断尾求生，让甘宁的水路追击不太顺利——乐就撤走时，依然部署了大量的弓弩手甚至几架投车兵在东码头水门外的城楼上，用箭矢和滚木礌石封锁淯水河面。
考虑到淯水在这一段只是条宽不过二三十丈的窄河，城楼火力覆盖封锁河面，甘宁还真就追不上去。
不过这种断尾求生代价也是很大的，那就是留在东城城楼上打火力阻击的部队，基本上被乐就放弃了。而且集中到这一面的弓弩手越多，在西侧防备高顺的兵力就越薄弱。
加上士兵们都知道乐就突围时抛弃了他们，利用他们断后，所以当天半夜高顺就顺利攻破了城池。城内足有三四千人的成建制弓弩手部队被高顺整编俘获，其余守城杂兵投降者亦有数千之众。
乐就的断尾求生，等于是只突围出去四成兵力，剩下六成不是战场被俘就是被包围投降。即使如此，他也不过是多拖延了半夜时间。
甘宁在淯阳东城被高顺控制后，立刻船不停橹衔尾追击。甘宁出发的时候足足已经与乐就拉开了近三十里地的路程差，结果追到第二天午后，抵达棘阳县附近的时候，居然愣是把距离缩短到了视线了望距离之内。
乐就到底是淮北将领，水性和训练士兵操船的能力远逊于甘宁。甘宁追得这么深，其实部队也已经脱节了，只有几艘甘宁嫡系老江贼开的艨艟追杀在最前面，后面的大路货荆州水军已经跟不上了。
但甘宁愣是靠这么几艘艨艟，把已经吓得惊弓之鸟的乐就不敢再托大，不敢再追求“一鼓作气直接撤回宛城”，而是胆子一怂选择了直接进了棘阳城。
于是乎，他的部队折损了一半人马，却丝毫没有实现“撤回宛城固守”的目标，只是往北逃了七八十里就再次被堵在另一个小县城里。昨晚那一半人马白损失了。
也亏得甘宁胆子大，确认乐就逃进棘阳之后，他依然果断带着先锋仅有的四条艨艟，耀武扬威冲到棘阳城水门下百余步，下令部队朝着城头放箭威吓。
而且要求弩手们从艨艟的不同舷窗位置朝外放箭，制造“船上水兵数量超多”的假象，最后愣是用四条艨艟实现了“包围棘阳守军一刻钟”的任务，拖到了后续部队慢慢赶到战场。
到当天晚上的时候，连走陆路赶来的高顺都到了，再次对棘阳实现合围——这次是彻底的合围，因为李素就是准备把乐就部全歼在棘阳城里的，不能让这些人逃回去守宛城。
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