那十几个黑影分作三股。左右两股各四人，沿灰石坡两侧包上来。中间五个人跟着阿跛，走的是河滩到石料场最短的直路。李元芳站在坡上，看清他们不是乱冲。左右两股走得慢，先占住灰石坡两头的矮坎，断他的退路。中间五人中，有三人已经张弓，箭尖在月光下泛着一点黑油光。阿跛走在最后，铁尺点地，声音一轻一重。李元芳没有从坡上硬冲。他往后一缩，整个人没入一块斜石后的凹处。那凹处不大，正好容他蹲下。他把刀横在身前，等第一轮箭过去。果然，左右两股刚到矮坎下，中间三名弓手同时放箭。三支短箭贴着坡顶飞过，没有射中目标，却把李元芳刚才露头处钉了个正着。箭势极快，箭杆入土半尺，尾羽还在发颤。李元芳趁他们抽箭的间隙，从凹处斜滚到另一块大石后。一名弓手看见他动，立刻补了一箭。箭擦着石面飞过去，带下一片石屑。李元芳没有停，连续两个翻滚，到了灰石坡西侧的半截旧石墙后。这地方他刚才观察过，石墙后有道浅槽，直通坡下干沟。墙不高，但能遮住半身。他刚靠稳，就听见阿跛在下面喊：“别费箭。围死他。他只有一个人。”左右两股的人听见，从矮坎后站起来，持刀朝石墙包过来。李元芳从石墙后探头看了一眼。左边四人走得散，右边四人贴得密。他若先打右边，左边会从墙后绕。他若先打左边，右边就能封住浅槽。李元芳不给他们合围的时间。他突然从石墙后跃出，不是朝人冲，而是朝坡下一棵歪脖子树奔去。那树斜在灰石坡西边，树根大半露出土外，正好卡在左右两股之间的空当。他这一动，左右两边的人都不由得加快脚步。李元芳冲到树下，忽然折身，刀光朝左边最近的一个人劈去。那人举刀来挡。李元芳刀势不收，贴着那人刀身往上一滑，刀背砸在他肩头。那人闷哼一声，滚下坡去。左边其余三人一下散开。李元芳不追，反手从地上抓起一把碎石头，朝右边四人掷去。石头又快又散，那四人纷纷侧身躲闪。李元芳趁他们分神，从树下直插坡下干沟。干沟里没水，乱石横生。他跳进沟中，半蹲着跑。阿跛在坡下看见，厉声道：“放箭！逼他出沟！”三名弓手追到坡边，朝沟里连射。李元芳在沟中左闪右避，箭一支支落在石头上，火星四溅。有一支擦过他右肩，划开了衣布。李元芳没停，他知道干沟前头会变宽，出了沟就是河滩。河滩太空，他若跑进去，就会变成活靶。他必须把弓手拖进沟里。于是他故意放慢一步，侧头朝上喊：“阿跛，你的弓手只会射石头吗？”阿跛没应。李元芳听见铁尺点地的声音更快了。阿跛亲自下来了。那三名弓手也收起弓，换了短刀，跟着跳进干沟。李元芳要的正是这个。他背靠沟壁，等第一个弓手靠近。那弓手冲得猛，短刀直刺。李元芳侧身一让，刀背拍在他后颈。那人扑倒在地，短刀飞出老远。第二个弓手紧跟着砍来，李元芳用刀格开，一脚踹在他小腿上。那人一个趔趄，撞在沟壁上。第三个弓手有些犹豫，停在两步外。李元芳不给他犹豫的机会，刀身一抖，刀尖已到他胸口。那弓手慌忙用短刀去挑，李元芳刀势一变，刀背打在他持刀手腕上，短刀落地。三人都在片刻间被放倒。阿跛正好赶到。他看了地上三人，也不怒，只把铁尺一横，说：“李元芳，你果然还是那个李元芳。”李元芳说：“少废话。你今晚带的人不够。”阿跛说：“不够？你听。”他铁尺往沟壁一敲，三声脆响。李元芳转头一看，坡上又冒出十几个黑影。这次他们手里都拿着长家伙，有短矛，有铁叉，还有两人提着弩。李元芳心一沉。这是早就设好的口袋。石料场今夜不是搬货，是等他。他握紧刀柄，慢慢朝沟深处退。阿跛没有追，只拄着铁尺站在沟口，像看一只落进石缝的猎物。李元芳退到沟中段时，忽然听见头顶有翅膀扑腾的声音。他抬头一看，几只夜鸟从坡后飞起。接着，坡上有人喊：“将军，这边！”是潘越的声音。李元芳一惊。潘越没有走。他出现在灰石坡东边的矮坎上，手里举着一支燃着的火把。沈涛也在他旁边，拉开一张小弩。那火把被沈涛用力一甩，正落在坡上那些黑影中间。火把是浸了油的，落地后“蓬”地烧起来，把几个弓手照得睁不开眼。潘越趁机大喊：“官军在此！缴械不杀！”坡上坡下的人一时有些乱。沈涛的弩箭射出，正中一个提弩的汉子。那人翻身倒地。李元芳抓住机会，从干沟里冲出来，刀光直取阿跛。阿跛没想到坡上会来人，铁尺一挡，两人在河滩边硬碰了三招。阿跛的力大，铁尺上短刃极利。李元芳不敢恋战，虚晃一刀，逼开阿跛，自己朝灰石坡东边跑。潘越和沈涛在矮坎上接应。三人汇合后，没再停留，朝东边竹林方向撤。阿跛在身后喊了一声：“放弩！”几支弩箭擦着三人飞过。潘越左臂中了一箭，身子一歪。李元芳一把拽住他，沈涛在后放了一弩，把追得最近的两人逼退。三人跌跌撞撞跑进竹林。竹林里黑得厉害，只有风吹竹叶的沙沙声。李元芳让沈涛扶潘越，自己在竹丛边停下，听后面动静。追兵在竹林外停住了。有人低声说：“别进去。里面可能有官军。”阿跛的声音传来：“烧。把东边竹子点了。”李元芳说：“快走。他们要点火。”三人往竹林深处钻。风从东边来，火还没起，烟先过来了。沈涛说：“将军，这条路通城西外的接应点。翻过前面土坎就是。”李元芳说：“你带潘越先走。我去把火路断了。”沈涛说：“怎么断？”李元芳说：“他们把竹子点起来，火就往东烧。但我们刚才穿过处有一片湿草。我点着湿草，生浓烟，风往竹林里灌，烟能挡住他们。”沈涛说：“将军，那太险。”李元芳说：“险也只能做。不然我们三个都被火赶出去。”他让沈涛带潘越先走，自己折回竹林边。阿跛的人已经在点竹子。李元芳从怀里摸出火折子，点着地上几堆湿草。浓烟一起，北风把烟往竹林里推。那几个点火的人被烟一呛，纷纷退开。李元芳不再停留，转身追沈涛。三人从竹林北面翻出土坎。土坎下有三个曾泰派的差役等着。他们扶着潘越，迅速朝城南货栈撤。李元芳走在最后，回头望了一眼。灰石坡方向已经起了明火。火光照出一片人影，但没有追来。阿跛似乎也不愿追进城郊的暗路。火势在风里越烧越急，把半片灰石坡都映红了。李元芳看了一会儿，转身走了。
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