姜茉在营帐里把那封从布庄商人处缴获的密信又看了一遍，信中提到的那个京中小官，她让梨漾去查，但心里隐约觉得，这个人可能只是一个中转点，真正的威胁源头，还在更远的地方。
她把密信收起来，走到营帐外，天色已经完全亮了，峦州城的方向飘来炊烟，看起来平静，但姜茉知道，城里还藏着许多没有清理干净的暗线。承之的身体正在恢复，但他还需要时间，而时间，恰恰是现在最紧缺的东西。
亲卫统领在这时快步走来，脸色不太好看。他压低声音说，昨夜审讯那几名被俘的巫蛊祭司时，其中一人在临死前说了一句话，说的是西域方言，翻译过来的意思是:“赤渊已经醒了。”
姜茉听见这四个字，脚步顿了一下。她问:“赤渊是什么?”
亲卫统领摇头:“不清楚，那个祭司说完这句话就咬舌自尽了，其他几个人也都闭口不言。”
姜茉把这个词记在心里，回到营帐，把中转器拿出来，往梨漾那边发了一条信号，信号里只有两个字:赤渊。
梨漾那边的回应来得比往常慢，大约过了一刻钟，才传回来一段信息。信息里说，系统在古籍库里搜索到了关于“赤渊”的零星记载，那是一个在西域流传了数百年的传说，说的是一个掌握着某种能控制牲畜和战马心智的神秘组织，他们用一种赤色的蛊虫作为媒介，能让整支军队的战马在瞬间失控，甚至反噬主人。但这个组织在百年前就销声匿迹了，没有人知道他们是否还存在。
姜茉把这段信息看完，在心里把它和此前掌握的所有线索拼在一起。南夏皇后、北方游牧、西域势力，三方之间的联络，如果真的涉及到这个“赤渊”，那么他们的目标，可能不只是天启的北境防线和漕粮命脉，而是整个天启的军事力量。
她正要把中转器收起来，梨漾那边又传来了一条信息，这次的内容让她心沉了下去。信息里说，天启西部边陲在三日前传来急报，有数个依附天启的小国在一夜之间被屠灭，现场没有留下任何活口，但所有尸体的额头上，都有一个赤色的印记，形状像是某种虫子的纹路。
姜茉把这条信息看完，立刻让人去把老者叫来。老者来的时候，脸色比平日更苍白，他看见姜茉的表情，就知道出事了。
姜茉把“赤渊”这个词说出来，问老者是否听说过。老者的脸色变了，他沉默了很久，才开口说:“听说过，但我以为那只是传说。”
姜茉问:“你知道多少?”
老者说:“赤渊不是一个普通的组织，他们信奉一种古老的邪术，用活人的血肉培育蛊虫，那种蛊虫能寄生在牲畜体内，平时不会发作，但一旦被激活，牲畜会在瞬间发狂，攻击周围的一切生物。如果这种蛊虫被用在战马上，一支军队可以在一刻钟内全军覆没。”
姜茉听完，在心里把这件事和北境的战况对在一起。陆庭樾在北境击退了游牧主力，但他自己也受了伤，如果赤渊的人在这个时候对北境的战马下手，后果不堪设想。
她立刻让人准备快马，同时往梨漾那边发了一条紧急信号，信号里只有一句话:速告父亲，北境战马需立即检查，防范赤色蛊虫。
信号发出去后，她没有等梨漾的回应，而是直接去了承之的营帐。承之已经能站起来走动，虽然脸色还是有些苍白，但精神比昨日好了许多。他看见姜茉的表情，就知道出了大事。
姜茉把赤渊的事简短说了，承之听完，沉默了一会儿，说:“如果赤渊真的存在，那么南夏这边一定还有他们的人。皇后能和他们联络，说明她手里有一条直通西域的暗线，这条暗线，可能就藏在峦州城内。”
姜茉点头，她也是这么想的。她让承之继续休养，自己带着亲卫统领和老者，再次进了峦州城。
这次进城，她没有走昨日的那条小道，而是让老者带路，从城北的一处废弃水渠进去。水渠里积了一层淤泥，走起来很费力，但胜在隐蔽，不会被巡逻的人发现。
老者带她去的地方，是一处靠近城墙的宅子，宅子不大，但位置很偏僻，周围都是废弃的民居。老者说，这里是惠妃被囚禁的地方，皇后的人每隔十日会来一次，下一次就是明日。
姜茉站在宅子外，透过围墙的缝隙往里看，院子里很安静，没有看见任何人。她让亲卫统领在外面守着，自己和老者翻墙进去。
院子里的地面上有一层薄薄的灰尘，但灰尘上有新鲜的脚印，脚印的方向指向正房。姜茉走到正房门口，门是虚掩着的，她推开门，看见屋里坐着一个女人，穿着素色的衣裳，头发简单地挽在脑后，脸色苍白，但五官端正。
那是惠妃。
姜茉正要开口，突然听见院子外传来了脚步声，不是一个人，是一群人。她和老者对视了一眼，老者的脸色变了，低声说:“不对，今天不是换班的日子。”
脚步声越来越近，然后停在了院子门口。姜茉拉着惠妃往后退，躲到屋子的角落里，同时示意老者藏好。
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