姜念说出“一年”两个字的时候，容渊看着她，没说话，手按在刀柄上，指节上的疤白得发亮。赤炎蹲在石头上，金瞳里的光跳了一下，右爪无意识地抓了一下石头，留下几道白印。
白宥靠坐在椅子上，把玉瓶收进怀里，手指在袖子里微微发颤。临渊靠在树上，金色的眼睛半闭着，嘴角动了一下，像在计算什么。容晏站在最后面，不明白大家在紧张什么，但知道出事了。
“第一颗灵珠在哪儿？”容渊问。
姜念低头看着手里的传承珠。珠子在发光，光芒中浮现出一幅画面——红色的珠子，拳头大小，表面刻着火焰图腾，在一个火红色的祭坛上旋转。祭坛四周站着炎狼族的战士，穿着红色的战甲，手持长矛。画面消散，传承珠的光芒指向南方。
“炎狼族。”姜念说。
赤炎从石头上跳下来。“炎狼族？炎破军的地盘？他不是归顺你了吗？”
白宥摇头。“归顺是归顺，灵珠是灵珠。炎狼族的祖传宝物，不会轻易给人。”
容渊看着姜念。“你打算怎么要？”
姜念想了想。“不是要。是借。”
消息传至炎狼族不过半日，炎烈便骑着灰狼匆匆赶来报信，一路风尘仆仆，灰狼奔行许久，落地时已是气息粗重。炎烈快步走到姜念面前，躬身行礼：“万兽之王，我爹已备好宴席，恭迎您前往炎狼族商议灵珠之事。只是族内长老意见不一，恐多有波折。”
赤炎撇嘴。“商议？这事关整个兽世存亡，还有什么好拖沓的？”
白宥淡淡道：“炎狼族的祖传宝物，世代由族长与长老会共同守护。并非炎破军一人可独断，族中老臣固执，怕是不会轻易松口。”
炎烈低下头：“白宥少主说得没错，族里几位追随过炎烬的长老，至今仍有异议，说族长是将族中至宝拱手送人。”
姜念看着他：“哪些长老？”
“皆是大长老一派的旧部，虽经内乱清洗，根基仍在。”
赤炎当即炸毛：“外人？谁是外人？万兽之王统领各族，岂是外人！”
姜念按住赤炎的肩膀：“别急，亲自去一趟便知。”
六人即刻启程，一路翻山越岭，日夜兼程，足足赶了近半月路程，才抵达炎狼族领地。沿途看似平静，可林中鸟兽异动、远处部族探子的身影频频闪现，姜念心知，暗流早已在这片土地下涌动。
又过数日，队伍终于踏入炎狼族山谷营地。营地依山而建，三面峭壁合围，仅留一处入口，守卫森严。入口两排红衣战士持矛而立，见姜念到来，齐齐单膝跪地：“参见万兽之王！”
姜念径直入内，炎破军早已在营地中央等候。他身着暗红战袍，鬓边白发比从前更甚，面容也添了几分疲惫，见姜念到来，连忙躬身行礼：“万兽之王驾临，炎狼族蓬荜生辉。”
姜念扶他起身：“不必多礼，炎烈已将情况告知。”
炎破军面色微僵：“族中长老固执，老臣仍在尽力劝说……”
话音未落，一道苍老声音自人群后传来：“族长不必白费口舌，我等绝不会同意将灵珠外借！”
一位白发老者身着长老红袍，拄着狼头杖缓步走出，身后跟着七八名态度强硬的长老，皆是炎烬旧部。老者走到姜念面前，并未行礼，目光沉沉：“万兽之王，炎狼族灵珠乃族群命脉，并非不能交出，只是需看值不值得，需看代价够不够。”
赤炎怒极，利爪瞬间弹出：“你放肆！万兽之王亲至，还不值得一枚灵珠？”
老者目光扫过他：“金雕王息怒，老朽并非质疑王者身份，而是担忧灵珠一失，炎狼族气运散尽，届时谁来护我族子民？”
姜念神色平静，并未动怒：“灵珠不只是炎狼族的命脉，更是整个兽世的根基。混沌即将破封，浩劫当前，覆巢之下无完卵，炎狼族独善其身，终究难逃一劫。”
老者冷笑一声：“浩劫尚远，灵珠在握，我族方能安稳度日！”
炎破军上前一步想要开口，却被老者直接打断：“族长不必多言，老朽在族中八百年，资历远胜于你，灵珠之事，今日由我定夺！”
炎破军脸色铁青，却终究无可奈何。
姜念直视老者：“大长老想要什么条件，尽管开口。”
老者沉吟片刻，缓缓吐出三个条件：“第一，万兽之王亲入祖祠，为炎狼族历代族长上香告慰；第二，承诺炎狼族世居五大族之首，享无上尊荣；第三——”他目光落在姜念身上，“万兽之王迎娶炎烈为妃，与我族血脉相连，我等方能安心托付灵珠。”
一语激起千层浪。
赤炎率先暴起：“荒谬！简直无理取闹！”
炎烈脸颊涨得通红，又羞又急：“大长老，您怎能擅自做主……”
老者全然不理，只盯着姜念：“三个条件，缺一不可。”
姜念沉默片刻，语气坚定：“第一条，我可以答应。第二条，不行。各族地位，当由各族共议，我无权独断许诺。第三条，更不可能，我绝不会以婚姻作为交易筹码。”
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