数十名金吾卫甲士持戟而立，将巷子两端堵得水泄不通。他们穿着明光铠，胸前护心镜反射着跳动的火光，面上覆着铁胄，只露出一双双冷硬的眼睛。长戟的锋刃在夜色里泛着寒光，戟杆尾端重重顿在地面，发出沉闷的撞击声。
为首的却不是武将，而是个面白无须的老宦官。他约莫五十来岁，穿着紫色圆领袍，腰间束着金带，手里捧着一卷黄绫。火光映在他脸上，那张脸保养得极好，皮肤光滑如女子，却没有一丝血色，白得像新糊的窗纸。最奇的是他的眼睛——瞳仁极浅，近乎灰白，看人时目光涣散，却又仿佛能穿透皮肉，直看到骨子里。
“胭脂铺店主接旨。”老宦官的声音尖细而冷硬，像铁器刮过石板。
铺子里的妇人挣扎着想跪下，却被两个婢子搀着，只能半倚半靠地伏在地上，瑟瑟发抖。两个婢子也匍匐在地，不敢抬头。
唯有胭脂娘子立在门内，微微躬身：“民女在此。”
老宦官眯起眼打量她。那对灰白的瞳仁在她脸上停留良久，从素净的眉眼，到不施脂粉的肌肤，再到腰间那抹胭脂色。许久，他才展开黄绫，用那种特有的、不带感情的腔调念道：
“奉圣人口谕：近日长安城中‘胭脂瘟’盛行，上至宫闱，下及坊里，染者日众，祸及无辜。查烟罗巷胭脂铺所售之物多有怪异，坊间传言皆与此处相干。疑为瘟源所在，不可不察。即日起查封该铺，一应器物悉数没官，店主押入大理寺候审。钦此。”
最后一个字落下，巷子里只剩下火把燃烧的噼啪声。
金吾卫应声上前，铁靴踏在青石上，发出整齐划一的“嚓嚓”声。两名甲士越众而出，手持铁链，就要往胭脂娘子颈上套去。
“且慢。”
胭脂娘子的声音并不大，却让所有人都停住了动作。她抬起头，目光越过老宦官，落在巷子尽头沉沉的夜色里：“公公可否告知，宫中病者如今怎样了？”
老宦官脸色一沉：“这也是你能问的？”
“民女若入大理寺，这‘胭脂瘟’便无人能解。”胭脂娘子的声音平静如水，却字字清晰，“三日之内，病者红痕将过眉心。七日之内，脓疮入脑，药石罔效——公公确定要在此刻拿我？”
火把的光在她脸上跳动，那张素净的面容在明暗间竟有种非人的静谧。不是妖异，不是鬼气，而是一种超脱了尘世的、近乎神佛般的淡然。仿佛眼前这些甲士、这些刀戟、这道圣旨，都不过是戏台上的布景，而她早已看穿了幕布后的真相。
老宦官盯着她看了许久。巷子里的雾气越来越浓，那些淡红色的雾霭从地面升起，缠绕在甲士们的腿间，爬上戟杆，渗入铠甲的缝隙。有年轻的兵卒打了个寒颤，下意识地往后退了半步。
终于，老宦官挥了挥手。
甲士们如潮水般退开，在巷子里让出一条通道。老宦官上前两步，走到胭脂娘子面前，压低声音：“你真有解法？”
“有。”
“需要什么？”
胭脂娘子望向巷子深处，目光穿过浓雾，落在那扇黑漆木门后的黑暗中：“请公公随我来。”
她转身进铺，素衣的下摆扫过门槛，像一片云飘入夜色。老宦官迟疑片刻，抬脚跟上。两名贴身的小宦官也想随行，却被他一个眼神制止了。
布帘掀开又落下，将前堂的光亮隔绝在外。
窄廊里没有点灯，只有天井处透进来些许微光——不是月光，也不是星光，而是一种幽暗的、仿佛从水底透上来的青碧色。廊道两侧的墙壁湿漉漉的，摸上去又冷又滑，像爬满了青苔的老井内壁。
老宦官跟着胭脂娘子往里走，脚下踩着的地面软绵绵的，不是砖石，倒像是积了多年的腐叶。每走一步，都有黏腻的水声从脚底传来。
走到廊道尽头时，眼前的景象让他倒抽一口凉气。
天井不大，方圆不过丈许。中央是那口传闻中的古井，井口用青石砌成，石缝里长满了暗绿色的苔藓。此刻，井口正不断冒出淡红色的雾气——不是烟，不是尘，而是像有生命一般，丝丝缕缕，袅袅婷婷，在空中盘旋、缠绕、凝结。
那些雾气渐渐幻化出形状。
是一个个女子的面容。
有的在笑，眉眼弯弯，唇角上扬，可那笑容空洞得像面具；有的在哭，泪水从眼眶滚落，化作更浓的雾；有的对镜梳妆，手持黛笔，细细描眉；有的垂泪卸妆，用帕子沾水，一点点擦去面上的脂粉。更有些面容模糊不清，只有嘴唇在动，像是在喃喃自语，却听不见声音。
老宦官年轻时在宫中当过画师，一眼就认出那些妆容——那是三十年前流行的远山眉，那是二十年前时兴的额黄妆，那是十年前宫妃们最爱的醉晕红……每一个妆容，都代表着一个时代，一段往事，一个女子最美好的年华。
而最诡异的是井水。
井水正在翻涌。不是寻常水花的白沫，而是一种粘稠的、胭脂般的赤红，一下一下撞击着井壁，发出“咕嘟咕嘟”的闷响。那声音有节奏，像心跳，又像叹息。每一次翻涌，都会带出更多的红雾，那些雾气升到空中，又化作新的面容。
“这、这是……”老宦官的声音在颤抖。他活了五十多年，在宫里见过无数怪事，却从未见过这般景象。
“这是长安城女子百年来的执念。”胭脂娘子站在井边，素衣被红雾染上一层薄薄的绯色。她没有回头，只是望着那些变幻的面容，眼神里有种深深的疲惫，“每一盒从我这里出去的胭脂，都带走了一段执念——或是爱而不得，或是恨不能忘，或是悔不当初，或是求不得、放不下、舍不得。”
她伸出手，接住一缕红雾。那雾气在她掌心凝结，竟变成一颗小小的胭脂痣，鲜红欲滴，像刚溅上的血。片刻后，痣又缓缓消散，重新化作雾气，飘回井中。
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