烟罗巷的秋天总是来得早些。坊墙边的槐树才刚染上些许黄意，巷子深处那盏琉璃灯笼便早早亮起了胭脂色的光晕——不是寻常烛火的暖黄，而是一种介于朱砂与残霞之间的红，在渐浓的暮色里，像美人唇上将干未干的一抹血痕，又像黄昏天际最后一缕不肯散去的夕照。
自打“血胭脂”那桩事在坊间悄然传开，这巷子便添了几分说不清道不明的氛围。白日里依旧有女子结伴而来，对着紧闭的黑漆木门指指点点，压低了声音说着听来的传闻；到了黄昏时分，巷子便迅速冷清下来，连最爱在巷口嬉闹的孩童也会被大人匆匆唤回——都说那胭脂娘子不是寻常人物，能辨人心善恶，连金吾卫查上门来也拿她没办法。更有人说，她卖的哪里是胭脂，分明是人心里的念想，贪嗔痴爱，皆可入妆。
这一日，秋意已深。西风卷着枯叶扫过青石路面，发出簌簌的响动。巷口来了辆青帷小车，拉车的马匹皮毛油亮，四蹄包着熟牛皮，行走时几乎无声。车辕上坐着个戴皂巾的驭者，面色沉静，目光却锐利地扫过巷子两侧。
车停稳后，两个穿绯色宫装的婢子先下了车。她们年纪都在二十上下，梳着整齐的双鬟，鬓边簪着银梳，衣料是上好的吴绫，行动间裙裾不动，显然是训练有素的宫人。两人左右张望一番，又低声交换了几句，才转身从车内扶出一位妇人。
那妇人约莫三十五六年纪，头戴一顶浅碧色帷帽，帽檐垂下的薄纱直落到肩头，遮住了面容。她身上穿着藕荷色联珠纹锦半臂，下配郁金裙，裙裾用金线绣着缠枝莲纹，在暮色里隐隐泛光。这般装束，一看便是富贵人家的主母，只是步履间透着股说不出的虚浮，若非两个婢子左右搀扶，仿佛随时会软倒。
最惹人注目的是她颈间——薄纱虽密，却遮不住锁骨处隐隐透出的红痕。那红不是寻常疹子，倒像是从皮肉深处泛上来的，颜色艳如桃花初绽，边缘却泛着不祥的青黑。细看之下，还能瞧见几处已经溃破，渗出黄水，将薄纱黏在肌肤上。
“就是这儿？”妇人的声音从薄纱后传出，带着种被砂纸磨过的沙哑。
左侧那个眉心有痣的婢子低声道：“回夫人，按永宁坊刘医婆说的，烟罗巷尽头，悬胭脂灯笼的铺子，只此一家。”
右侧那个圆脸婢子补充：“医婆还说……若想根治，须得日落之后来。”
妇人沉默片刻，帷帽微不可察地点了点。三人便往巷子深处走去。绯色宫装在渐暗的天色里像两团移动的火，而那妇人的藕荷色衣裙，则成了火旁一缕将熄未熄的烟。
走到巷底时，天已完全黑了。唯有那盏琉璃灯笼亮着，将方圆丈许照得如同浸在胭脂水中。光影里，黑漆木门上的纹理清晰可辨——那不是普通木纹，而像是天然生成的脉络，一缕缕，一道道，从门楣蜿蜒至门槛，像极了人皮下的血管。
两个婢子对视一眼，都在对方眼中看到了不安。
就在这时，门无声开了。
不是被人拉开，而是像被风吹开，又像是它本就虚掩着，只等这一刻。门内站着个女子，素衣素裙，长发松松绾了个髻，用一根木簪固定。她脸上不施粉黛，肌肤却白得像初雪，在胭脂色的灯光映照下，泛着玉一般温润的光泽。最奇的是那双眼睛——瞳仁极黑，黑得像古井最深处的夜，却又清澈见底，能照见人的影子。
胭脂娘子目光落在妇人颈间的红痕上，轻轻叹了一声。
那叹息极轻，轻得几乎听不见，却让妇人浑身一颤。
“夫人来迟了三日。”胭脂娘子的声音如泉水击石，清冷，又带着些许回响。
妇人一怔，帷帽下的薄纱起了涟漪：“娘子……怎知……”
“三日前，这红痕该只在锁骨处，状如桃花瓣。”胭脂娘子侧身让开，素衣的衣袖在灯光里划过一道弧，“今日已蔓至喉间，夜里子时会发痒，痒中带痛，如蚁啮骨——可是如此？”
薄纱后的呼吸急促起来。妇人猛地抬手按住颈间，手指触到那些溃破处，疼得倒吸一口凉气。两个婢子慌忙扶稳她，圆脸的那个已红了眼眶。
“进来说话吧。”胭脂娘子转身往铺子里走，背影在灯光里拉得很长。
三人跟进屋内。铺子里一如既往地陈设着数十张紫檀妆台，每张台面都光可鉴人，却空无一物。唯有中央那张台上，摆着一只素白瓷盒——盒身没有任何纹饰，在昏黄光线下泛着淡淡的青白，像黎明前最后一片天光。
“请坐。”胭脂娘子指了指妆台前的绣墩。
妇人坐下，双手在膝上绞紧了裙裾。两个婢子退到她身后，垂手侍立，目光却忍不住四下打量。这铺子她们早有耳闻，如今亲见，只觉得处处透着诡异：分明是卖胭脂水粉的地方，却闻不到一丝脂粉香，反倒有股清冽的水气，混着极淡的、类似古旧书卷的味道。
“夫人可否卸了帷帽？”胭脂娘子轻声问。
妇人犹豫良久，终是抬手，颤抖着解开了帽带。薄纱滑落，露出那张脸——本该是雍容华贵的容颜，如今却布满红疹。从额头到下颌，没有一寸完好的肌肤。那些红痕有的刚起，艳如桃花；有的已溃烂流脓，黄水混着血丝；最可怖的是右脸颊上一处，皮肉翻卷，隐约能看见底下白森森的颧骨。
圆脸婢子“啊”的一声，又赶紧捂住嘴，眼泪却已滚了下来。
胭脂娘子神色不变，只是俯身凑近细看。她的呼吸极轻，带着凉意，拂过妇人面上的疮口。片刻，她直起身，又问：“宫里太医署看过几位？”
“三、三位。”妇人声音发颤，“先是张太医，说是热毒内蕴，开了黄连解毒汤。吃了三日，不见好，反倒更重了。”
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