一个半月前。
衡州。
原刺史范瑞府邸。
范瑞今年三十四岁，在官场多年，保养得宜，是个颇有威仪的中年男子。
只是那双眼睛与周身气质有些不搭，转动间总带着文官特有的的神采。
他刚收到两样东西：一道圣旨，一封加急文书。
圣旨写得冠冕堂皇，感念他这些年在衡州的“辛劳”，称他是“大才”，皇上另有重用，命他即日回荣都述职。
随圣旨同来的文书则更具体：新任刺史张谦即将到任，命他备齐衡州历年钱粮赋税、田亩户册及刑狱案卷，以供核查交接。
范瑞捏着这两份轻飘飘的绢纸，手心却沁出了冷汗。
他在衡州才两年，好不容易站稳脚跟。
新帝登基后，吏治刷新，外派官员更换频繁。
在他之前，永安四年里，衡州刺史已换了五任，每任都做不满一年，要么是暴毙，要么“急病”，要么“失足”，各个下场凄凉。
他能安然度过两年，自问已是战战兢兢，如履薄冰。
他自认做得周密：该收的税赋如数上缴，该管的民生尽力维持，在百姓口中也算个“好官”。该上报的文书，更是按时按点，字字斟酌。
暗地里，他确实收了四海帮不少“孝敬”，也不过是想让妻女过得好些。
自己是给他们行过不少方便，也都是一些经商的门路，可那些杀人放火、伤天害理的事，他一件都没沾过！
所以……朝廷是怎么察觉的？
他左思右想，想不出哪里露了破绽。
但圣旨已下，新刺史已在路上，时间紧迫。
慌乱之下，他唯一能想到的，是给那位帮主递帖子求见。
然而，帖子连送几次，都石沉大海，最后只得到一句不咸不淡的回复：“陈帮主正忙，暂不见客。”
他无计可施，只能焦灼等待。
直到第七日，四海帮才终于有回音，请他过去一叙。
临出门前，夫人崔琼将他叫到内室。
崔琼出身没落官宦之家，见识心胸胜过寻常妇人，家中大小事务、人情往来，多由她暗中把握。
“老范，你听好。”崔琼替他整了整衣襟，低声嘱咐，“到了那，不管他们说什么，你先应着，别推拒。问清楚他们打算怎么办，回来我们再商量。”
范瑞看着她沉静的眼眸，心中稍安，点了点头：“夫人放心，我晓得分寸。”
崔琼替他抚平袖口一道褶皱，轻叹一声：“去吧。”
……
范瑞带着几名心腹，乘马车来到清川城，径直去了“国色天香”。
接待他的，是个名叫“补丁”的男子。
范瑞与四海帮高层直接接触其实不多，这两年也不过在最初见过陈八腿一面，之后诸多“往来”，多是手下对接和通过密信传递。
他只知道，“补丁”是陈八腿身边的暗卫首领，也管些文书机要，常年戴面具，只露双眼，很是神秘。
“范大人，久等了。”补丁说，“前些时日帮中事务繁杂，未能及时通传大人的帖子，怠慢了，还请见谅。”
范瑞心里打鼓，面上却挤出笑容：“无妨无妨，补丁兄弟事务繁杂，理解，理解。”
补丁引着他来到“国色天香”三楼一间包厢。
陈八腿已经等在里面了。
“范大人，稀客啊！”陈八腿抬眼，笑眯眯地招呼，“坐，坐。尝尝这新到的好茶。”
寒暄了几句范瑞便按捺不住，道明来意，并将圣旨与文书取出。
补丁上前接过，仔细看了一遍，才递给陈八腿。
陈八腿只随意扫了两眼，便信手丢在身旁小几上。
范瑞吓得一激灵，慌忙起身，近乎抢夺般把圣旨收回，紧紧抱在怀里，像护着什么易碎的宝贝。
陈八腿见状，哈哈大笑：“范大人在怕什么？”
范瑞擦了擦额角的汗：“这……这不是说明，圣上……圣上发现我……我的不对了么？”
“非也。”补丁接话，“圣旨上写得清楚，范大人劳苦功高，因此特意召您回荣都。调您来衡州，不过是一场历练。如今范大人功成，自然该回去。回京之后，官职想必……还能再进一步。”
范瑞听得一愣一愣的：“是……是这样吗？”
“不然呢？”陈八腿接过话，“范大人这两年在衡州，该做的事都做了，账面上干干净净，谁能查出问题？这样，等新刺史到了，你寻个机会，请他到咱们四海帮来做做客，后面的事，就不劳大人操心了。如何？”
范瑞脑子里乱糟糟的，下意识点头：“好，好……我明白。”
从“国色天香”出来，范瑞浑浑噩噩回到府里，将陈八腿与补丁的话原样转述给崔琼。
崔琼听罢，直接冷笑出声：“这些匪类，最会糊弄人！他们这是拿你当枪使，还要你感恩戴德呢！”
范瑞茫然：“夫人……何出此言？”
她走到范瑞面前，伸指点了点他的额头：“老范，接到圣旨那日我便同你说过，万不可回荣都。你细想想，前头那几位刺史，为何一年都待不住？偏你能安安稳稳做满两年，这是为何？”
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