沈泽返回宴席时，恰见小厮们给酒壶添酒，众宾客已酡红满面。他们见了沈泽，纷纷放下酒杯拱手。
李进作为众人轮番敬酒的对象，已醉意朦胧。
不仅反应比旁人慢半拍，身体也跟着不听使唤，摇摇欲坠的，沈泽路过他身侧时竟往人身上倒。
“哎…李兄…”
沈泽按住李进肩头。
邻座的宾客也出手扶了一把，李家小厮见状赶忙上前从二位贵人手里接过。
在自家小厮提醒下，李进提起几分精神，拖着尾音：“某…失礼了…望三殿下宽宥……”
沈泽笑如春风：“无妨，看来这顿宴席当是让李兄满意了。”
说着，他抽回手，不动声色地摸出帕子擦拭，垂眸间嫌恶之色一闪而过。
李进：“满意，满意！”
“诸位呢？也都尽兴了？”
众人附和称是。
又一番场面话后，众人陆续辞行。
李进醉得最厉害，故而落在最后，小厮扶着他一摇一晃起身。
还没走两步，沈泽出声唤住了他。
沈泽一伸手，身旁的砚竹当即领会。后者摸出一方锦盒，恭敬递上。
沈泽将那方锦盒转递给李进，李进一脸茫然，踌躇着不敢接。
沈泽：“席间有些事不便言明，受人之托，终不好蒙混了事。”
他打开锦盒，一颗鹅蛋大小莹润饱满，通体隐约泛着华光，再不识货的人也能一眼认出此物为罕见珍宝。
沈泽：“这是淮南路转运使刘素节大人的心意。”
听到刘素节的名字，李进顿时清醒不少。
沈泽话音一顿，似意识到什么：“哦…刘大人已被贬，而今该称‘刘县丞’。”
“这刘县丞下狱前特来书信，称‘李兄大恩无以为报，今以明珠聊表感激。’”
去岁淮南两路蝗灾，原淮南路转运使刘素节被指私吞赈灾银粮。经当地提刑司查证复审，刘素节最终以克扣两成赈灾银粮折合白银五千两下狱贬黜。
李进为吏部尚书嫡子，母族出身江南世家大族。其舅父为淮南提刑使，正是刘素节案的重要经手人。
刘素节本该下狱流放，可有李进从中斡旋，前者不仅免于流徙之苦，最终还得了个县丞。
如此结局已算圆满，刘素节投桃报李亦属应当。
李进默了默，接过锦盒，神色动容：“李进不敢居功，若无殿下提点相助，进…还不知在哪里借酒消愁。”
“便是轮功，当属殿下之功。”
李进合上锦盒，欲退还，却被沈泽制止并直塞入他袖袋中。
沈泽含笑：“李兄何故自轻？君乃明珠，必不会蒙尘。”
“此宝物与君，甚配。”
李进热泪盈眶。
进了马车后，李进忍不住打开锦盒，取出明珠摩挲。昏暗车厢中，明珠荧荧焕亮，无需灯珠亦能照亮周身方寸。
小厮见状，高兴称贺：“给公子道喜！”
“今日宴席您可是风头无二，眼下又得三殿下器重，往后府里上下谁也不敢再小瞧您！”
李进眸色幽幽，喃喃：“是啊，我李进可算熬出头了……”
——————
再观三皇子府。
廊前月下，假山流水潺潺，池鱼嬉戏。
沈泽面无表情往池中投了把鱼食，池中锦鲤便跃出水面，争相夺食。
砚竹一路上欲言又止，沈泽点破他：“要问什么，便问。”
“殿下慧眼。”
砚竹也不遮掩：“属下不知，您费尽心思才购得的明珠，为何以刘大人之名送给李进？”
“刘素节下狱前，谢栩然早已打着清查的名号，领府衙之人将转运使府盘问查抄了干净。谢栩然行事何等利落，他刘素节哪来的机会藏私？”
砚竹更是疑惑：“既如此，您又为何替刘大人还这份人情？”
刘素节在任淮南道转运使时，曾给三皇子府送过孝敬，不过不是独一份，太子府也有。
虽然近两年刘素节与他们更近些。
沈泽：“本宫自是为了谋划。”
“宦海沉浮，眼光总要放长远些。别看刘素节如今被贬，以这些年他所经营的人脉，日后未必不能东山再起。纵使回不到原先的位置，也总比毫无根基的新人好用。”
“锦上添花，远不如雪中送炭让人记得长久。”
沈泽顿了顿，接着说起李进。
“李进生母早逝，李尚书不久后续弦新娶，那续弦夫人一年后便诞下一子。尚书府两位公子，两位都是嫡子，可掌家权在新夫人手中。”
“继母掌权，幼弟又乖巧聪颖。年复一年，你猜李尚书如何想？你猜，李进在府里过得如何？”
说着，他眸中闪过锋芒。
“李进是个不灵光的，可有一点好，只要满足他那点虚荣的私心，他自会俯首称臣，乖乖做你手中无所披靡的利刃。”
他笑了笑，又抓了一大把鱼饵投入水池。
池面锦鲤竞跃的动静比方才又大了多许，卷起的水花溅到沈泽脸上。
冰冷，却很提神醒脑。
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