薛清河被人拖出了茶楼，按着头塞入了一辆等候在外的马车中，元渡等人见状大惊，想要阻拦，却被何玉庆伸手拦住。
“何典军，这是怎么了？”元渡十分惊诧。
“薛清河冲撞了公主殿下，殿下大怒，罚了他四十鞭小惩大诫。”何玉庆面无表情，见元渡想要插嘴，又快速探身低声道：“你莫急，先带人回去，不要声张此事，也不要再打七巧班的主意。待到天擦黑，到公主府偏门等你家司直便是。”
元渡又急又怒，但既然何玉庆这样安排了，他也无可奈何，只能眼睁睁看着载有薛清河的马车消失在路的尽头。
这是薛清河第一次来到公主府的刑房，她这样跋扈并不是一日两日了，年少时薛清河说话直不中听，又不爱听从她的命令，因此明里暗里受过她不少的责罚。
可先前再怎么惩罚，也不过是少年人之间的打打闹闹，受如此严重的鞭刑，却是头一遭。
几个小吏将薛清河外袍剥去，跪着绑在行刑架上，迫使他将背部毫无保留地露出。
行刑的是公主府的老刑吏，此人刚正，很难被人收买，且手法老道。那鞭子也是浸泡过盐水的牛皮鞭，又坚韧又沉重，抽在身上可谓是皮开肉绽，剧痛钻心。
老刑吏将鞭子在手中点了点，道了声对不住，接着扬起长鞭，狠狠打在薛清河背上。
顿时，单薄的里衣破了个口子，鲜血从血淋淋的鞭痕处流出，洇湿了一大片衣裳。
薛清河咬紧牙关，冷汗瞬间浸透了单衣。他没有求饶，甚至连闷哼都没有发出，只是死死握着拳，将痛苦全都咽进肚子里。
饶是背上疼痛万分，薛清河也不觉得自己错了，他说的是实话，只不过没有斟酌用词，才会戳中了公主的痛处。下次若有机会，他还会说同样的话，只不过会换些委婉的说辞。
眼下七巧班更为要紧，既然明查不行，那就暗探，他咬牙盘算着，等挨完这顿鞭子，回去简单处理一下伤口，定要带元渡趁夜摸回南市，潜入茶楼细细调查。
他这样想着，咬着牙忍受，仿佛这样就能抵抗住疼痛似的。
等到四十鞭抽完，薛清河的后背早已血肉模糊，火辣辣的疼痛蔓延到四肢百骸，每动一下都牵扯着伤口。意识模糊中他被人架起来拖动走了一段，然后被重重扔到地上。
公主府的人将薛清河丢到后门处，不闻不问地转身离开。
“司直！”
就在薛清河挣扎之际，元渡不知道从哪里窜出来，带着哭腔冲到薛清河身边，小心翼翼地将他从地上扶起。
“他们……他们怎么能把你打成这个样子！走，我们去医馆！”
“不去医馆。”薛清河咬着牙，他搭着元渡的肩，在他的搀扶下勉强站稳：“带我回家，我简单处理一下，然后我们去七巧班……”
“你都这样了，还想着那破戏班子做什么！”元渡又急又气，差点没当场哭出来。
“皮肉伤而已，死不了。”薛清河摆摆手，吃力地往前挪步：“但是那些孩子们等不起，多耽搁一分，他们就多一分危险，必须尽快……”
元渡拗不过他，也知他性子，只得和另一个兄弟一左一右架着他，尽量避开伤口，匆匆往薛宅赶去。
一路薛清河忍着剧痛回到家，远远就看见院门大开着，里面漆黑一片，没有半点灯火的光亮。
薛清河心头猛地一沉，慌忙挣脱开元渡的搀扶，踉跄着扑到门口，嘶哑着嗓子大喊：“英儿？英儿？叶舜英？！”
院中无人应答，只有夜风吹过空荡的院子，发出一阵非人的呜咽。
“英儿！”薛清河的声音里难得沾染上了恐慌，他再也顾不得背上伤痛，随便抓起油灯点燃，冲进了堂屋。
昏黄的光照亮的空无一人的屋子，桌上还放着盏叶舜英常用的茶具，里面的水早已凉透。
薛清河只觉得胃里一阵翻江倒海，他不愿相信丢孩子这种事居然发生在了自己身上，他发了疯似的在宅院中的各个房间寻找。卧室，书房，厨房，甚至是柴房，所有地方都空空如也，既没有叶舜英的身影，也没有任何打斗或挣扎的痕迹。
最后，他冲进叶舜英的卧房，看见了最不愿意看到的一幕
床边的小几上，散落着几张洁白的宣纸，地上还有几匹歪歪扭扭的小纸马。
薛清河如遭雷击，眼前一黑，整个人跪倒在地。
元渡看着眦目欲裂的薛清河，只觉得自己的血也凉透的，他记得叶家的小姑娘，那是个顶好的孩子。会在薛清河忙时送饭来司里，遇见他还会甜甜的叫兄长。先前丢的那些孩子对他来说只是一个案件，最多为对方凄惨的身世和遭遇唏嘘两句。可眼下丢的是他认识的，活生生的人，元渡只觉得心里翻江倒海，十分不是滋味。
“司直……”他犹豫着，将手搭在了薛清河肩膀上，正想着说些宽慰的话，却没想到薛清河从地上一跃而起，死死钳住元渡的肩膀。
“现在还未到子时，快，去召集所有能动的兄弟，全程搜查拦截纸马，去找叶舜英！”
“司直，你的伤……”
“别管我了，你快去！”
“是！”元渡不敢再耽搁，立刻吩咐同来的兄弟分头去召集人手。
薛清河捂着胸口，剧烈的喘息牵动了背上伤口，使他疼得几乎要吐出来。
先前在梁上偷听那两个伙计讲话时，他便已经知道最近城中偷盗孩童的很可能是两种势力，一个是七巧班与陈百善，而另一个很可能就是纸马的主人。
眼下叶舜英很可能就是被纸马带走，要说这洛阳城内对妖最熟悉的，只有殷茵一人。或许求助她，叶舜英还有一线生机。
他不敢有一丝耽搁，抓起那些纸马和纸片，忍着剧痛跌跌撞撞地冲出家门，跨上马朝着苍梧坊的方向狂奔而去。
等看见南市的那两颗树时，他才恍然想起，早在几个月前，他便已经把进入苍梧坊的令牌还给殷茵了。没有令牌，那守门的蝉妖是绝不可能将他放进门的。
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