大雍景和三年暮春，紫宸殿的晨光被鎏金窗棂裁成细碎的金箔，落在御案堆叠的奏疏上。景帝指尖叩着一本泛黄的《女诫》，声音沉缓如钟：“现有曹稔创女子刑司，断苏家冤案、红衣旧案，破谋逆案、碧衫案，朝野皆知女子亦有经纬之才。朕意已决，开女子科考，与男子同场应试，择优授官，而后分派女子刑司及昭雪阁任职。”
此言一出，满殿哗然。
文官列中，御史中丞张柬之出列叩首，花白的胡须抖得厉害：“陛下三思！女子无才便是德，自古科考乃男子建功立业之途，岂容裙钗涉足？恐乱纲常！”
“纲常？”景帝冷笑一声，抬手指向阶下，“曹稔以女子之身，掌刑司整肃吏治，断案如神，难道不是纲常之内的济世之才？”
话音未落，殿外传来一声清亮的“臣曹稔，叩见陛下”。
朱红殿门缓缓推开，一身绯色官袍的曹稔款步而入。她身姿挺拔，眉眼间带着刑司官员特有的锐利与沉稳，乌发仅用一根白玉簪绾起，素面朝天却难掩英气。行至殿中，她屈膝行礼，声音不卑不亢：“臣曹稔，奉旨前来，闻陛下欲开女子科考，臣以为，此举乃大雍百年之幸。科考选官，唯才是举，无关男女。若因性别而弃贤才，是为国损栋梁。”
景帝见她如此，龙颜大悦，起身走下御阶，亲手扶起她：“曹爱卿此言，正合朕意。朕今日便下旨，立女子科考科，与秋闱同期举行，凡年满十六、身家清白之女子，皆可报名。另，朕欲设律法监考官一职，掌科考律令核查、舞弊稽查，此职非爱卿莫属。”
曹稔心头一震，律法监考官看似无权，实则掌科考公平之命脉，稍有不慎，便会卷入朝堂漩涡。但她抬眼望见景帝眼中的期许，又想起女子刑司那些渴望读书入仕的寒门女子，便沉声应道：“臣遵旨。定当竭尽所能，护科考公允，还天下寒门学子一个公道。”
旨意传至民间，犹如投石入水，激起千层浪。
京城内外，寒门女子奔走相告。城南陋巷里，身着粗布衣裙的苏清沅正浆洗衣物，听闻消息时，手中的棒槌“哐当”一声落在青石板上。她是苏家冤案的幸存者，当年曹稔为苏家洗冤，她便立志要入女子刑司，如今科考之门敞开，她攥紧了拳头，眼中迸发出炽热的光芒。
与寒门学子的踊跃形成鲜明对比的，是勋贵世家的冷眼。
储秀宫深处，宠妃李月瑶斜倚在软榻上，听着心腹太监李德全低声回禀朝堂之事，纤纤玉指捻着一颗晶莹的葡萄，嘴角勾起一抹冷笑：“女子科考？曹稔倒是好手段，这是要笼络寒门女子，壮大她的势力啊。”
李德全弓着身子，谄媚道：“娘娘英明。那曹稔仗着陛下信任，在女子刑司说一不二，如今又掌科考律法，若真让她选出一批寒门女官，日后朝堂之上，还有谁能制衡她？”
李月瑶眸光一沉，将葡萄掷于盘中，发出清脆的声响：“本宫倒要看看，她这科考监考官，能当多久。李德全，你去传信给礼部的张侍郎，就说本宫有要事相商。”
李德全心领神会，连忙躬身退下。殿内檀香袅袅，李月瑶望着窗外盛放的牡丹，眼中闪过一丝阴鸷。曹稔啊曹稔，你断苏家冤案，坏我李家好事，如今又想借着女子科考扶摇直上，本宫岂能容你？
三日后，女子科考报名处人声鼎沸。曹稔亲自坐镇，核查报名学子的身份。她看着眼前一张张满怀希冀的脸庞，有寒门女子的质朴，有书香门第的温婉，还有江湖女子的飒爽。心中暗下决心，定要守住这方考场的清明。
暮色四合时，报名结束。曹稔揉了揉发酸的手腕，正欲起身回府，却见一名身着青衫的女子立在暮色中，身形清瘦，眉眼间带着几分倔强。
“苏盼儿？”曹稔认出她，正是苏家冤案的幸存者。
苏盼儿走上前，深深一揖：“曹大人，多谢你为母亲洗冤，也多谢陛下开女子科考。盼儿不才，愿以笔墨为刃，为天下寒门女子争一个出路。”
曹稔扶起她，目光温和却坚定：“好好考。考场之上，唯有真才实学，方能立足。本官会为你们守住这片净土。”
晚风拂过，卷起两人的衣袂。曹稔望着天边渐沉的落日，心中隐隐有一丝不安。她知道，这场女子科考，注定不会平静。宠妃李氏的目光，早已如蛛网般，悄然笼罩了这座即将迎来风云的考场。
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