烛火在黄铜灯盏里明明灭灭，曹芸捏着萧景琰传回的那张叠得只剩指甲盖大小的麻纸，指腹几乎要将粗糙的纸纤维掐碎。纸上只有寥寥数语，可每一个字都像烧红的烙铁，烫得她心口发紧——“夫人院落或涉其中，兰馨银钱来路已查实，与秀珠之死关联甚密”。
窗外的风卷着残叶撞在窗棂上，发出细碎的声响，曹芸却觉得那声音像是从夫人王氏的院里传来的，带着说不出的寒意。她猛地攥紧信纸，指节泛白，兰馨那笔银子的影像在脑中愈发清晰。上月末她对账时，分明见兰馨账上多了五十两纹银，彼时兰馨只支支吾吾说是远房亲戚所赠，可府里谁不知道，兰馨父母早亡，哪来什么能一次拿出五十两的亲戚？
五十两，足够寻常百姓过三年安稳日子，若只是买通一个三等丫鬟，未免太过奢侈。曹芸踱到妆台前，望着铜镜里自己紧绷的脸，忽然想起三日前兰馨去浆洗房找秀珠时的场景。那天她恰巧路过，远远看见兰馨塞给秀珠一个绣着海棠花的荷包，秀珠接过时手都在抖，眼神躲闪着不敢看兰馨。当时她只当是丫鬟间的私相授受，如今想来，那荷包里装的，恐怕就是那笔银子的零头，是用来堵秀珠嘴的诱饵。
可秀珠不过是个浆洗房的丫鬟，每日打交道的不是脏衣服就是皂角，连夫人院落的院门都难得靠近，怎么会碍了旁人的眼，非要置她于死地？曹芸坐在梨花木椅上，指尖无意识地划过扶手的雕花，秀珠溺亡那天的景象突然涌了上来——秀珠的尸体从荷花池里捞上来时，手指还紧紧攥着半块皂角，指甲缝里夹着几缕深蓝色的丝线，当时仵作只当是她落水时慌乱中抓的水草，如今想来，那丝线的颜色，竟与夫人院里常用的云锦帘幔一模一样。
她猛地起身，快步走到墙角的博古架前，将最底层那个落满灰尘的木盒抱了出来。打开盒子，里面放着的是她前些日子让杏儿整理的浆洗房台账，泛黄的纸页上记录着每日的衣物清洗明细。曹芸的手指飞快地在纸页上滑动，目光最终停在秀珠溺亡前一日的记录上——“三月十二，浆洗下等仆役衣物三十件，补洗夫人院浅蓝色棉帘两幅，素色绒垫三个”。
浅蓝色棉帘……曹芸的呼吸骤然一滞。她记得很清楚，夫人王氏素来偏爱深色，院里的帘幔不是墨绿就是绛红，怎么会突然有浅蓝色的棉帘？而且还是“补洗”——寻常帘幔都是按月清洗，那两幅棉帘上个月才刚洗过，为何要提前补洗？
一个念头像闪电般划过曹芸的脑海：秀珠会不会是在清洗那两幅棉帘时，发现了什么？或许是帘幔的夹层里藏了东西，又或许是帘角的绣花里绣着不该有的记号，更甚至，是帘幔上沾了什么见不得人的痕迹？而这痕迹，恰好能牵出兰馨，或是兰馨背后的人。
她走到烛火旁，将台账凑到火边仔细看，果然在“浅蓝色棉帘”那行字旁边，发现了一个极淡的墨点，像是有人在记录时犹豫了一下，又迅速划掉了。曹芸的心沉了下去，这个墨点，她认得，是浆洗房管事刘妈妈的笔迹。刘妈妈是夫人王氏的陪房，素来对夫人言听计从，她在记录时犹豫，难不成是早就知道那两幅棉帘有问题？
就在这时，门外传来轻轻的叩门声，是杏儿。曹芸迅速将台账和信纸藏进袖中，低声道：“进来。”杏儿端着一碗热汤走进来，见曹芸脸色苍白，不由得担忧道：“姑娘，您是不是不舒服？方才我去厨房，听见夫人院里的小丫鬟在哭，说青黛姐姐因为打碎了夫人最爱的青花瓷瓶，被夫人罚去跪祠堂了。”
“青黛？”曹芸猛地抬头，青黛是夫人院里最得力的小丫鬟，手脚一向麻利，怎么会突然打碎花瓶？而且还是在秀珠溺亡后的第三天。她连忙问道：“青黛是什么时候打碎花瓶的？”杏儿想了想，道：“就是今天下午，听说夫人本来要去赏梅，刚走到院门口，就听见‘哐当’一声，青黛手里的花瓶就碎了。”
曹芸的手指在袖中紧紧攥着信纸，秀珠溺亡是三月十二，青黛被罚是三月十五，短短三天时间，夫人院里接连出了两件事，若说只是巧合，未免太过牵强。她忽然想起，那天去浆洗房时，青黛也在，说是帮夫人取洗好的绒垫，当时她还看见青黛偷偷塞给秀珠一块桂花糕，两人说了几句话，青黛的脸色很不好看。
难不成青黛也知道些什么？曹芸走到窗边，望着夫人院落的方向，那里此刻一片寂静，可她却仿佛能看到院落里隐藏的暗流。兰馨的银子，秀珠发现的秘密，青黛的被罚，这一切就像散落的珠子，而那根串起珠子的线，显然就在夫人王氏的院里。
她回到桌前，铺开一张新的麻纸，拿起细小的狼毫笔，蘸了一点墨，仔细地写下自己的推测。笔尖在纸上划过，每一个字都写得格外用力：“秀珠溺亡前曾清洗夫人院浅蓝色棉帘，该帘幔非夫人常用色，且提前补洗，疑藏有秘密。秀珠或因此发现线索，遭灭口。另，三月十五日，夫人院丫鬟青黛因打碎花瓶被罚跪祠堂，时间与秀珠之死相近，青黛曾与秀珠有私交，恐亦涉其中，需进一步查证。”
写完后，曹芸将信纸叠成小方块，塞进一个掏空的蜡烛里，又在蜡烛表面刻了一道细微的划痕，这是她与萧景琰约定的暗号，代表信中有紧急线索。她叫来心腹小厮，低声吩咐道：“把这个蜡烛送到萧护卫手上，务必亲自交到他手里，路上不许任何人碰。”小厮接过蜡烛，躬身退了出去。
曹芸站在窗前，看着小厮的身影消失在夜色中，心中百感交集。她与萧景琰通过这种隐秘的方式传递信息已有半月，从最初的兰馨银钱来路不明，到后来的秀珠溺亡疑点重重，再到如今牵扯出夫人院落，每一条线索都像一张网，将府里的人一个个网进来。而现在，这张网已经收紧，网的中心，就是夫人王氏的院落。
烛火摇曳，映着曹芸的脸，她知道，接下来的日子会更加凶险。夫人王氏在府里经营多年，势力盘根错节，稍有不慎，不仅查不出真相，还会把自己和萧景琰都搭进去。但她不能退缩，秀珠的死不能白死，那些隐藏在暗处的阴谋，必须被揭开。
窗外的风渐渐停了，月光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的影子。曹芸走到桌前，拿起那本浆洗房台账，轻轻摩挲着上面的字迹，心中暗暗发誓：秀珠，你放心，我一定会找出真相，还你一个公道。
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