金文泰沉默良久，最后说：“回复伦敦，新加坡局势依然脆弱，任何缩减驻军的举动都将导致灾难性后果。措辞强烈些，哈灵顿，你来起草军事部分的评估。”
哈灵顿敬礼离开。金文泰重新望向窗外，暮色开始降临，城市的灯火逐一亮起。这座他治理了四年的城市，曾经是帝国皇冠上最耀眼的明珠之一，如今却像一个精美而脆弱的瓷器，布满了蛛网般的裂痕。他所能做的，只是尽量小心地捧着它，不让它彻底碎裂。但谁知道呢？也许明天，也许下个月，某一次不经意的震动，就会让一切分崩离析。
吉隆坡以北三十英里，锡矿矿区，十二月下旬的一个深夜。
热带夜晚的闷热被山区稍凉的夜风缓解，但矿工棚屋里依旧空气污浊，混合着汗味、煤油味和廉价烟草的味道。十几名华人矿工挤在狭窄的棚屋里，煤油灯的火焰在他们脸上投下摇曳的阴影。这些人大多二三十岁，也有几个四五十岁的老矿工，皮肤被烈日和矿坑里的污浊空气侵蚀得黝黑粗糙，手上布满老茧和愈合的伤疤，眼睛里是日复一日劳作磨出的疲惫，但今夜，那疲惫深处跳动着一种新的、微弱而执拗的光芒。
老陈坐在人群中间。他四十出头，看起来和普通矿工没什么两样，但说话时眼神更锐利，措辞也更清晰。他原本是霹雳州一个橡胶园的记账员，读过几年夜校，三年前因组织工人要求发放拖欠工资被开除，之后在各地流动，在矿场、种植园、码头打零工，同时悄悄传播一些“危险思想”。
“……英国佬说他们是文明人，说我们华人是不开化的苦力。”老陈的声音很低，但每个字都清晰，“可看看这座矿。最好的锡砂运去伦敦，变成白人的餐具、装饰品。我们挖矿的得到什么？一天干十二个钟头，工钱不够买米，受伤了被丢在工棚等死，死了草席一卷丢进乱坟岗。矿主住大房子，坐汽车，孩子送去英国读书。我们的孩子呢？在矿渣堆里捡石头，十岁不到就下井干活。这叫文明？”
年轻的矿工阿旺握紧拳头，指甲陷进掌心。他想起了上个月死在井下的堂兄。塌方，三个人被埋，矿主说救人“不划算”，封了那个巷道。堂兄的尸体还在里面。阿旺才十九岁，在矿上干了四年，胸口有一道被矿石划开的疤，下雨天就发痒。
“新加坡的兄弟站起来了，”老陈继续说，从怀里掏出一本皱巴巴、用油纸包着的小册子，“他们让英国人知道，华人不是牛马，也会反抗。虽然现在被镇压了，但火种已经埋下。我们在缅甸、暹罗的同胞，跟着南方军委，打倒了土司和国王，分了土地。农民有自己的田，工人进工厂做工，孩子能上学念书，生病了有大夫看——不是巫医，是真正学过西医的大夫。女人不用缠脚，可以出来做事。那里没有‘红毛大人’骑在头上。”
“陈哥，那我们怎么办？”阿旺忍不住开口，声音发颤，“我们也想……可英国人有枪，矿主有护矿队，警察所就在山脚下……”
“别急，阿旺。”老陈拍拍他的肩，目光扫过每一张脸，“一口吃不成胖子。我们先从小事做起。这个月的工钱，是不是又扣了‘安全捐’？食堂的饭菜，是不是连猪食都不如？东边三号井的通风机坏了两个月，矿主说没钱修，可上周他新买了一辆汽车。这些事，一个人去说，矿主理都不理。但如果我们一个矿坑的兄弟一起去说呢？如果我们全矿十几个矿坑的兄弟一起停工呢？”
有人倒吸一口凉气。停工？那可是要被鞭打、开除，甚至抓进警察局的。
“当然不能蛮干。”老陈压低声音，“我们要有组织。每个矿坑选两个信得过的兄弟当联络人，有事悄悄商量。先提小要求：改善伙食，发口罩，修通风机。矿主不答应，我们就慢点干，出工不出力。如果他开除人，别的矿坑的兄弟就声援。这叫……团结。”
他从怀里又掏出几本小册子，更薄，手抄的。“认字的兄弟看看，不认字的，我讲给你们听。上面写的是我们穷苦人为什么苦，该怎么争取活路。还有一些暗号、记号，万一有兄弟被抓，怎么保护其他人。记住，这事性命攸关，只能告诉绝对信得过的人。”
煤油灯的火光摇曳。阿旺接过一本小册子，指尖摩挲着粗糙的纸面。他不识字，但他认得封面上画着的图案：一只粗壮的手，握着一把锤子，锤子砸断了一条锁链。
“明天开始，”老陈说，“阿旺，你负责联络你们矿坑的人。老林，你负责打探护矿队的动向。记住，表面上一切照旧，该干活干活，该低头低头。但心里要记住，我们不是天生就该在暗无天日的矿洞里挖到死的虫豸。我们是人，我们要活得像个人。”
聚会散了，矿工们三三两两悄悄离开，消失在夜色中。老陈最后一个走，他仔细检查了棚屋，确保没有留下任何痕迹，然后吹灭煤油灯，没入黑暗。
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