清晨的驿馆笼罩在薄雾中，远处京城方向传来悠长的晨钟声，一声接一声，穿透雾气，在旷野间回荡。
九儿推开窗户，深深吸了一口带着泥土和青草气息的空气。
晨风微凉，吹散了她最后一丝睡意。
她趴在窗台上，望着远处那座在晨曦中渐渐清晰的巨城，眼神复杂。
“醒了？”刘澈的声音从隔壁窗口传来。
他也起来了，正站在窗边，望着同一个方向。
晨光落在他脸上，眉眼沉静，看不出情绪。
“嗯。”九儿应了一声，“刘澈，你紧张吗？”
刘澈沉默了片刻，缓缓道：“有一点。”
“我以为你会说‘不紧张’呢。”九儿笑了。
“面对未知，紧张是人之常情。”刘澈转过头看她，“尤其是明知前方有危险的时候。”
九儿从自己房间的窗户翻出来——她的房间在一楼——轻松地跃到刘澈窗下的空地上，仰头看他：“那你说说，都有哪些危险？让我也紧张紧张，好提前做准备。”
刘澈看着她仰起的脸，晨光中她的眼睛格外清澈。
他想了想，转身下楼。
两人在驿馆后院找了处僻静的角落，石桌石凳，周围有几株老槐树，枝叶茂密，能隔绝他人的视线和声音。
影一不知何时已经守在附近，确保无人靠近。
刘澈从袖中取出一张简陋的京城地图，铺在石桌上。
地图是手绘的，线条简单，但标注清晰——宫城、皇城、内城、外城，各大衙门，几条主要街道，还有几处重要的府邸。
“坐。”刘澈示意九儿坐下。
九儿乖乖坐好，双手托腮，一副认真听讲的样子。
刘澈指着地图中央的宫城区域：“这里是皇宫，我父皇和……舒贵妃住的地方。”
他的手指在“舒贵妃”三个字上停顿了一下，“舒贵妃，三皇子刘焕的生母，掌管后宫多年。十年前我母后去世后，父皇没有再立后，后宫事务都由她主持。”
九儿点头：“这个我知道，你怀疑是她害死了你母后。”
“是。”刘澈声音平静，但眼神冷了几分，“虽然还没有确凿证据，但所有的线索都指向她。这次回京，查清母后之死是首要任务。”
他的手指移到宫城东侧的一片区域：“这里是东宫，太子居所。目前空置，因为父皇尚未立储。”
顿了顿，“有资格竞争太子之位的，主要有三人。”
“你，三皇子，还有谁？”九儿问。
“二皇子刘煜。”刘澈的手指在地图上找到一处府邸标记，“他是贤妃所出，今年二十五岁，在兵部任职。性格沉稳，在军中有些声望。但他母族势力不强，本人也不太热衷争储，所以威胁相对较小。”
“那最大的威胁就是三皇子了？”
“对。”刘澈的手指移到另一处更气派的府邸标记上，“三皇子刘焕，今年二十三岁，舒贵妃之子。他在礼部挂职，但实际上掌控着京城部分禁军和城防。更重要的是，他背后有舒家——舒贵妃的娘家，世代将门，在军中势力根深蒂固。还有林知府这些年在江南搜刮的财富，大部分都流向了三皇子一党。”
九儿皱眉：“听起来很厉害啊。那你呢？你有什么？”
刘澈沉默了片刻：“我有皇爷爷的支持。”
“皇爷爷？”九儿眼睛一亮，“就是那个给你暗卫的老皇帝？”
“嗯。”刘澈点头，“皇爷爷虽然退位多年，但在朝中和军中仍有不小的影响力。他当年是马上得的天下，旧部遍布各处。这些年，他一直暗中保护我，培养我。”
他顿了顿，“另外，我母后出身清流世家，虽然家族不显赫，但在文臣中有一定声望。还有一些……看不惯舒家和三皇子所作所为的官员，暗中支持我。”
九儿摸着下巴：“听起来也不算太差。那咱们这次回来，具体要做什么？”
刘澈的手指在地图上划过几条线：“第一，将江南盐案的证据安全送到皇爷爷手中，借他的手扳倒林知府，斩断三皇子在江南的财路和势力。”
“第二，暗中调查母后之死的真相，搜集证据。”
“第三，”他看向九儿，“查清你的身世。安平侯府那边，需要走一趟。”
九儿眨了眨眼：“我的事儿不急，先办你的正事。”
“这也是正事。”刘澈认真地说，“而且，我怀疑你的身世可能与我母后之死有关联。”
九儿愣住：“什么？”
“只是猜测。”刘澈缓缓道，“你母亲是镇北将军苏老元帅的女儿，我母后当年与苏家交好。十年前，苏老元帅战败身亡，苏家败落，紧接着我母后‘病逝’……时间上太过巧合。而且你当年遇害，偏偏是在被送往苏家的路上。这一切，可能不是孤立的事件。”
九儿的脸色渐渐凝重起来。“所以，”刘澈继续说，“查你的身世，可能也是查我母后之死的突破口。”
两人沉默了一会儿。
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