第二日清晨，铁头带着三个精干的汉子，揣着刘澈的信和口供副本，悄悄从后山小路出发了。
送走他们后，九儿在演武场溜达了一圈，看着汉子们晨练，心里盘算着接下来的事。
五千两的债虽然立了字据，但那是“回京后”的事。
眼下最要紧的，是怎么在三皇子下次动手前，保住寨子——以及她这个“值钱肉票”的小命。
“姑娘。”刘澈的声音从身后传来。九儿回头，见他穿着一身半旧的青衫，站在晨光里，脸色还有些苍白，但精神好了许多。
“起这么早？”九儿挑眉，“伤还没好利索，多睡会儿。”
“睡不着。”刘澈走到她身边，“有些事……想跟姑娘商量。”
“说。”两人走到梨树下的石桌旁坐下。
晨风吹过，梨花簌簌落下，有几瓣落在刘澈肩头。
“姑娘，”刘澈斟酌着开口，“昨日那些口供，姑娘也看了。三皇子在江南的势力，比在下预想的还要深。”
九儿点头：“所以呢？”
“所以，单靠送信回京，恐怕不够。”
刘澈缓缓道，“三皇子既然敢派人来灭口，就说明他已经狗急跳墙。在下担心……等不到京城回信，他就会再次动手。”
九儿皱眉：“那怎么办？”
刘澈看着她，眼中闪过锐利的光：“主动出击。”
“出击？”九儿一愣，“怎么出击？咱们就这点人，还能打到京城去？”
“不是打京城。”
刘澈摇头，“是打他在本地的爪牙。”
他从袖中取出一张纸，摊在石桌上。
纸上画着简单的线路和几个地名，字迹工整。
“这是……”九儿凑过去看。
“这是三皇子在江南的势力分布。”
刘澈指着其中一个地名，“离咱们最近的，是扬州城。那里有他一个据点，也是盐案的关键节点。”
九儿盯着那个地名：“你想干什么？”
“查。”刘澈一字一句，“查清这个据点的底细，拿到更多的证据。这样即便京城那边一时半会儿没有回音，咱们手里也有筹码。”
九儿摸着下巴：“怎么查？”
“需要姑娘帮忙。”刘澈认真地看着她，“在下在江南的旧部，大多已遭清洗。如今能动用的人手……只有寨子。”
九儿挑眉：“你想让我的人去扬州城查案？”
“是。”刘澈点头，“但不止如此。在下希望……姑娘能与在下一起。”
九儿愣住：“我？”
“对。”刘澈缓缓道，“姑娘身手了得，胆大心细，又……不按常理出牌。这些，正是查案需要的。”
他说得很诚恳，九儿却听出了别的意思。
“刘澈，”她眯起眼，“你跟我说实话——你想让我帮忙查案，是真的缺人手，还是……想把我绑在你的船上？”
这话问得直接。
刘澈沉默片刻，坦然道：“两者皆有。”
他顿了顿，继续道：“在下确实缺人手。但更重要的……在下需要姑娘这样的人。”
“为什么？”
“因为姑娘不怕。”
刘澈看着她，“不怕皇子，不怕官府，不怕那些弯弯绕绕。这种‘不怕’，在下身边的人……都没有。”
九儿盯着他看了半晌，忽然笑了：“你这是夸我还是损我？”
“是实话。”刘澈轻声道，“这几个月，在下看得明白。姑娘行事，看似莽撞，实则心中有数。该硬时硬，该软时软，该讲理时讲理，该耍横时耍横。这种本事……很多人学一辈子都学不会。”
这话说得九儿有点不好意思。
她挠挠头：“哪有你说得那么厉害……”
“姑娘不必自谦。”刘澈正色道，“在下是真心想请姑娘帮忙。当然——”
他话锋一转：“不会让姑娘白帮。”
九儿眼睛一亮：“有酬劳？”
“有。”刘澈点头，“查案所得，姑娘可分三成。另外……若真能扳倒三皇子，在下回京后，定会为寨子请功，免除‘匪籍’。”
这话戳中了九儿的软肋。
免除匪籍……这是老爹做梦都想的事。
“你说真的？”九儿盯着他。
“一言既出，驷马难追。”刘澈郑重道。
九儿沉思片刻，忽然咧嘴一笑：“行，这买卖我接了。不过——”
她伸出三根手指：“我有三个条件。”
“姑娘请讲。”
“第一，查案可以，但不能把寨子卷入危险。所有行动，得听我安排——毕竟这是我的地盘。”
刘澈点头：“可以。”
“第二，查到的证据，我要过目。你不能瞒着我搞小动作。”
“自然。”
“第三，”九儿盯着他，一字一句，“如果事情败露，你得保证——先护着寨子的人撤。你自己怎么死我不管，但不能连累我的人。”
这话说得冷酷，但刘澈听出了里面的担当。
她不是怕死，是怕连累别人。
“好。”刘澈点头，“在下答应。”
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