青龙堰惊心动魄的抢险，如同一剂猛药，让江州府乃至整个江南道都看到了翊王南宫烬的决心与能力，也看到了那位看似柔弱的翊王妃在危急关头展现出的果决与智慧。经此一役，南宫烬在民夫、兵丁中的威望空前高涨，苏清颜“医者仁心、智勇双全”的形象也深入人心。原本对钦差还抱有怀疑、抵触情绪的底层官吏和百姓，态度开始悄然转变。
然而，这剂猛药并未能根除江南官场积弊，反而让那些隐藏更深的毒瘤，感到了前所未有的危机，动作也更加隐秘和疯狂。
回到行辕的南宫烬，不顾手臂伤势，立刻召集幕僚和心腹，对青龙堰工程中暴露出的问题——石料以次充好、沙土偷工减料、木料不合规制、民夫待遇克扣等等，进行全面彻查。他以钦差身份，正式发文，责令江南道布政使司、按察使司、都指挥使司，并各州府衙门，即刻起，全面彻查各自辖内所有在建、已建的堤防、水闸、沟渠等水利工程，限期半月，将自查结果及整改方案呈报钦差行辕。同时，暂停所有由李文博、赵奎经手或签署的水利工程款项拨付，已拨付未使用的，一律冻结。
这道命令，如同在滚油中泼入冷水，瞬间在江南官场炸开了锅。自查？那些工程有几个是经得起查的？整改？那意味着要将吞进去的银子再吐出来，甚至可能丢掉乌纱帽，乃至脑袋！至于冻结款项，更是断了无数人的财路。
恐慌、愤怒、怨恨的情绪在暗中滋生、蔓延。表面上，各级官府唯唯诺诺，表示全力配合。暗地里，各种小动作却层出不穷。
苏清颜在灾民区施药，开始频频遇到“意外”。今日是药材“恰好”在路上被劫，明日是熬药的锅灶“无故”坍塌，后日则是领药的灾民中，莫名混入几个地痞流氓，故意寻衅滋事，扰乱秩序。虽然都被阿蛮带人及时化解，但明显能感觉到，对方的骚扰在升级，目的就是让她无法顺利施药，破坏她在灾民中的形象。
更让苏清颜警觉的是，她派去寻找“火莲心”线索的人，也开始受到不明身份者的跟踪和阻挠。有两次，她亲自前往城中药材市场和一些老药农处打听，都感觉有人在暗中窥视。显然，对方不仅想阻止南宫烬治水，也在试图掐断他为南宫烬寻找解药的线索。
这日午后，苏清颜正在行辕后院整理药材，阿蛮急匆匆进来，脸色难看。
“娘娘，出事了。我们派往东山县寻找‘火莲心’线索的两个人，失踪了。”
苏清颜手中正在分拣的药材一顿，抬眸：“怎么回事？仔细说。”
“按照娘娘的吩咐，我们的人在江州府周边几个可能有地热温泉或特殊矿脉的州县暗中查访。去东山县的两人，三日前出发，按约定，昨日便该有消息传回。但至今音讯全无。属下刚刚派人沿着他们预定的路线去找，在进东山的一处山道上，发现了打斗痕迹和一些血迹，还有……这个。”
阿蛮递上一块撕破的、沾着泥土和暗褐色的衣角，正是其中一名手下衣物上的布料。布料边缘，还挂着一枚小小的、不起眼的铜扣，上面似乎有特殊的花纹。
苏清颜接过铜扣，仔细查看。那花纹很特别，像是一个抽象的兽头，带着一种粗犷诡谲的风格，不像是中原常见的纹饰。
“这铜扣，不是我们的人的东西。”阿蛮低声道，“也不是寻常山贼土匪会用的。而且，据当地山民说，东山县近几个月，似乎有生面孔在深山里活动，行踪诡秘，不像采药人，也不像猎户。”
生面孔？深山活动？苏清颜眸光一凝。东山县有温泉，且地质特殊，是她重点怀疑可能有“火莲心”生长的地方。难道，对方不仅知道他们在寻找解药，甚至……也在寻找“火莲心”，或者，在守护着什么？
“加派人手，秘密进入东山县，不要惊动官府，着重查探那些‘生面孔’的踪迹，以及山中是否有特殊的温泉、矿洞，或者……人工建筑的痕迹。”苏清颜沉声吩咐，“另外，将这块布料和铜扣，拿去给墨夜看看，他或许认得这花纹的来历。记住，一切小心，若遇危险，以保全自身为上，不可硬拼。”
“是！属下明白！”阿蛮领命而去。
苏清颜摩挲着那枚冰冷的铜扣，心中疑窦丛生。江南的水，比她想象的，还要深，还要浑。
与此同时，前院书房，南宫烬也遇到了新的麻烦。
墨夜正在禀报：“王爷，刚刚接到消息，我们派往江宁府、镇江府等地核查账目的几位户部、工部官员，在途中接连‘遇袭’，不是坐骑突然受惊摔伤，就是所乘船只‘意外’漏水，虽无性命之忧，但行程大大延误。另外，江州府下辖的几个受灾严重的县，知县联名上书，声称府库空虚，赈灾粮款迟迟不到，灾民有暴动之险，请求王爷速拨钱粮，否则……恐生民变。”
“遇袭？意外？民变？”南宫烬冷笑，将手中的一份密报扔在桌上，“好一招连环计。阻挠我们查账，拖延治水进度，再将民变的帽子扣在本王头上。真是打得一手好算盘。”
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