明末老百姓，有一个特点：胆子小，但记性好。谁对他们好，谁对他们坏，心里都有一本账，只是平时不敢说。
星火营公审胡家家丁的消息，像一颗石子扔进死水潭，涟漪一圈圈荡开。开始只是在山脚下几个村子悄悄传，后来连三十里外的庄子都知道了。
传话的版本五花八门。最夸张的说法是：“星火营的李将军开了阎王殿，把胡家的恶鬼都审了一遍，该下油锅的下油锅，该剁手的剁手！”稍微靠谱点的版本是：“那伙山里的好汉真讲道理，让苦主说话，按罪判刑，比县太爷还公道！”
不管哪个版本，核心意思都一样：这伙“山贼”，跟别的山贼不一样。
最先做出反应的是那些最苦的人。
公审后的第三天清晨，山寨哨兵在山口发现了两袋杂粮，用破麻袋装着，上面压了块石头，石头上用炭写了两个字：“谢恩”。字歪歪扭扭，像是用左手写的——显然怕被认出来。
“谁送的？”孙寡妇检查粮袋，里面除了粮食，居然还有一小包盐，约莫半斤重。
王五蹲下来看了看脚印：“两个人，一老一少，老的腿脚不好，拄拐。应该是……张老汉和他孙子。”
李根柱看着那包盐。在陕北，盐比粮金贵。普通人家一年也吃不了几斤盐，这半斤，可能是那户人家省吃俭用攒下来的。
“收下吧。”他说，“记在账上，以后有机会还。”
这只是开始。
越来越多人开始用各种方式表达善意。有的偷偷把自家种的菜放在山口，有的托上山砍柴的亲戚捎句话，还有几个村子的老人，居然联名写了封信——不是状子，是“陈情书”。
信是陈文远念给大家听的，老人们的口吻卑微又恳切：
“……北山父老泣血顿首：胡氏肆虐，官府不管，民不聊生。幸有义军替天行道，我等小民感念涕零。今闻官兵将至，惶惶不可终日。若义军不弃，愿供粮草，只求护得一方平安……”
念完信，议事厅里一片寂静。
孙寡妇第一个炸了：“这是要咱们当保镖？咱们自己还顾不过来呢！”
陈元却激动得脸发红：“队长！此乃民心所向啊！古之王者，得民心者得天下……”
“得什么天下！”孙寡妇打断，“咱们就这点人，还要分兵去护着那些村子？官兵一来，全得完蛋！”
王五闷声道：“孙队长说得对。但要是咱们不管，那些村子肯定被胡家报复——公审的事，胡里长肯定记恨。”
李根柱一直没说话。他走到山寨最高的了望台，望着山下星星点点的村落。
民心这东西，像水，能载舟，也能覆舟。现在水开始往他们这边流了，可问题是——他们这条“船”，能不能载得动？
下山侦察的马六带回更详细的消息：附近七个村子，有三个明确表示“只要星火营保护，愿意出粮”；两个态度暧昧；还有两个村子的保长是胡家亲戚，正组织“护村队”，扬言要配合官兵剿匪。
“而且，”马六补充，“胡里长从府城请的边军，已经到县城了。领头的钱千总放出话来：一个月内，踏平北山。”
时间紧迫，必须做决定了。
当晚的议事会开到半夜。争论的焦点是：要不要接收那些村子的“投靠”？
孙寡妇坚持：“不能要！咱们现在是泥菩萨过江，带上这些累赘，死得更快！”
陈元反驳：“若无民众支持，咱们便是无根之木，无水之鱼。昔年刘玄德……”
“别提古人！”孙寡妇拍桌子，“就说现在！咱们粮食够吃三个月，加上那些村子，够吃一个月！官兵围山怎么办？饿死？”
周木匠难得开口：“其实……可以折中。咱们不派人驻守，但承诺：若胡家或官兵欺压他们，咱们可以帮忙。他们呢，也不用给太多粮，按收成交一点，就当……就当‘保护费’。”
这话一说，所有人都看向李根柱。
保护费。这三个字很刺耳，但很现实。黑山虎收保护费，是抢；他们收，是什么？
李根柱终于说话了：“不能叫保护费。叫……‘联防粮’。咱们和他们，是互相保护。他们给粮，咱们出人；官兵来了，咱们帮忙；咱们缺粮，他们接济。不是上下，是左右。”
他顿了顿：“但有一条——绝不强征。愿意的来，不愿意的绝不勉强。交了粮的村子，咱们立字据，将来若有余力，按利返还。”
这个方案，勉强被接受了。
第二天，王五带着几个能说会道的队员下山，去那三个愿意“联防”的村子谈判。条件开得很实在：每户按收成交一成粮，富户多交，贫户少交，赤贫户免交。星火营承诺：一、保护他们不受胡家欺压；二、官兵来犯时协助撤离或抵抗；三、将来若星火营成事，减租减赋。
村民的反应出乎意料地积极。
“一成？胡家收租要五成，加上杂税都快七成了！”
“真能护着咱们？”
“公审你们不是看了吗？那伙人说话算话！”
三个村子当场签了“联防契”——虽然大多数村民不识字，但都按了手印。
消息传回山寨时，李根柱正在看陈元拟定的《联防章程》。他放下章程，走到寨墙边，望着山下。
七个村子，三个站在了他们这边。
民心，开始向背了。
虽然还很微弱，虽然可能反复，但至少，有了开始。
而此刻，县城里，钱千总正看着北山的地图，对胡里长冷笑：“一群泥腿子，也学人家收保护费？等老子的大炮一到，让他们知道什么叫王法！”
风暴，越来越近了！
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